Engagement【⠀×× years of age ： ×× years passed ⠀】

いたいのも、こわいのも、
お前さえいればそれで良かった。

＊

「行ってくる」

『アテネ』の身体は「あの日」から十年を経ても何も変わらない。錆もつかなければ、朽ちることもない。まるで眠っているかのようだ。

ただ、温もりがないだけ。
喋らないだけ。
動かないだけ。

時が止まったように、何も変わらないのに、スプリングはまた誕生日を迎えてしまった。

多少身長は伸びたが、彼の設定年齢を随分越したというのに、アテネには届かない。生憎自身にそこまでのスペックはなかったようだ。

ベッドで横たわるアテネの目元に口付け、冷たい手に嵌った指輪に触れる。
毎日の習慣になっている挨拶を済ませて、伸びてしまった髪を適当にひとつに縛った。さすがにあの頃のようなハーフパンツは履けないので、随分前から電解から貰った服を着ていた。

Engagement【⠀17 years of age ： 1 more days to go⠀】

いつもと同じ朝がやって来た。

トーストされるパンの香ばしい香り、甘酸っぱい柑橘の瑞々しさ、開けられた窓から通るからりと乾いた風、それが揺らすカーテンの音。

（ああ、また寝坊してしまった……）

これではスプリングにまた呆れられてしまうと心の中でこっそり笑う。
一年ほど前から再び一緒に寝るようになった彼の温もりはもう隣にはない。そうでなければ、こんなに美味しそうな匂いが漂っている訳もないのだが、少しだけ淋しく思った。

起き上がり、目の覆いに伸ばした手に見慣れない物が映った気がして、ぴくりと止まる。

伸ばした、左手の薬指。

そこには細いシルバーのシンプルなリングが嵌っていた。

Engagement【⠀16 years of age ： 1 more years to go⠀】

オートマタが急速に普及しだしたのはここ二十年ほどのことだ。

オートマタは最新モデルに近づくほど「人」から離れた機能や外見を持っている。
メンテナンスのしやすさ、維持費のコスト削減、分野の特化、それらを突き詰めて行った結果だ。機械人形師のオートマタがいい例だろう。

「人」が、いかに脆弱な生きものであるか。それを思い知らされる度に「人」である部分を排除していったのだろう、と電解は言っていた。

生み出された当初は希少価値が高すぎたアテネシリーズは、「人」に余りにも近かった為に購入をしても結局使用しないまま中古に流れされていくことが多くあった。

Engagement【⠀15 years of age ： 2 more years to go⠀】

『アテネ』は恐ろしい程に「人」に似せて造られていた。
エネルギーを経口で摂るし、怪我をすれば血が流れる。睡眠を必要とするし、時折夢も見る。
体温があり、自己再生能力も多少はある。

最初はアテネをオートマタだとは認識しておらず、幼いスプリングがその温もりと優しさに恋をしてしまったのは仕方がないことだったように思う。

唐突に稚いながらも真剣な求婚をした日を思い出し口元を緩める。あの時は断られると思っていなくて号泣したものだ。

そして数ヶ月後、『回収の日』がやってきて、スプリングはやっとアテネが歳を取っていないことに気づいた。『オートマタ』であることは認識していたが、余りにも人に似通っていた為『オートマタ』とはどう有るものか、という所において完全に理解をしていなかった。

Engagement【⠀14 years of age ： 3 more years to go⠀】

｢すきだ｣

小さなちいさな手。
やわいそれに握られたのは、一等きれいに咲いていた、アテネが好きだ言った蒼い花。

｢おれと、けっこんしてくれ！｣

よく覚えている。
春の風が心地よくて、いつものように裏にあった森で遊んでいて。
明るい萌黄色に染まった瞳はとても真剣だったから。

アテネもしゃがみこんでそのちいさな手を両手で包んだ。

｢……とても嬉しい。でも、ごめんね。『結婚』は出来ないんだ｣

子どもの可愛い戯言だと流すことがどうしても出来なくて、盛大に泣かせてしまった。
彼が泣くのを見たのは二回だけ。
この時と……

＊

｢……きろ、起きろ、アテネ｣

Engagement【⠀13 years of age ： 4 more years to go⠀】

「お誕生日おめでとう、ナワーブ」

そうやって病床で微笑む母に、アテネは真新しい幅の広いストールを掛けながら「無理しすぎないで下さいね」と穏やかな声をかけた。
外から薫る潮の気配が少しだけ濃くなる季節だ。

けれど窓から見えるのは灰色の建物や煙ばかりで、もはや陽の光すら届きにくくなってしまった此処にあっては身体に障るものが多いかもしれない。
……折角天気が良かったのだが窓は閉めた方が良さそうだ。

「何を選んだの？」
「ん？」
「アテネに預けていたでしょう？プレゼント用のお金」

今日はずっとお世話をさせてもらっている、可愛い可愛いスプリングの13歳の誕生日だ。

Engagement【⠀12 years of age ： 5 more years to go⠀】

『アテネ』

それは、蒼い雫を零すという花。
その蜜を口に含めば、寿命が延びたり、未来が見えたりするらしい――

パタンッ

「スプリング、またここにいたのか」

教会の奥にある、古い本を集めた部屋。
寄付で集まったそれらは意外とさまざまなジャンルがあり、むずかしくて理解できないものも多いが、それでも少しだけカビの匂いがするこの空間がすきだった。

本を閉じ振り返れば、少し年上の明るい髪色の少年が立っている。

「……電解」
「読めるようになった本は増えたかな？」
「……まぁ」

一年ほど前から、ふらりと教会に現れるようになった『電解』と名乗った少年は、片方の目を包帯で覆っていた。