例のアレを買うマグノス「こ、これが噂の『裏・白虎伝説』……！
確かによく出来た表紙だ……。
この中に……白虎のあんなことや……
こんなことが……ッ……！」
息を呑み、震える手で本に手を伸ばすマグノス。

——だが。

「——ッ！？」

寸前のところで横から伸びてきた白い手に本を取られてしまう。

「ンだよこりゃ……まさかこれが俺なのか？
くっだらねえなぁ……」

「なっ……！」
つまらなそうに本を捲るシロにマグノスは言葉を詰まらせる。

「き、貴様……！なぜこんなところに！？」
「あぁ？教材を買いに来たんだよ。
いつもステラと一緒だと時間がかかっちまうからな」

眉間に皺を寄せ、本を読みながら淡々と話すシロに迂闊だったと自分を責めるマグノスだが、時既に遅し。
一通り本を読み終えたシロは本を閉じると、意地の悪い笑みを浮かべながら「中身が知りてえか？」とマグノスに迫る。

恋は空模様のように最初に気付いたのは……
あいつの焼いたクッキーを食ってた時だ。
味はまぁ、いつもと変わらねえ。
旨かったな……。
だが、どう考えても量が多過ぎた。
「ちょっと作り過ぎちゃって……」
なんつってたが、“ちょっと”どころじゃねえ。
“めちゃくちゃ”作り過ぎてんだろ。
おやつのクッキーをどんぶりで出して来て、2回も「おかわり、いる？」じゃねーよ！
……まあ、残さず全部食ってやったが……。

挙げ句の果てに、食うに食った後に淹れてくれた紅茶がしょっぺえときたもんだ。
堪らず文句の一つでも言ってやろうかと思った直後、皿の割れる音が響き渡る。
咄嗟に音の方向に振り向くと、あいつの足元に割れた皿が散らばっていた。
幸い怪我はねえようだが……。

親友“だった”あいつ——アルクに恋人が出来た。
そりゃまぁ、何ともめでてえことだ。
自分の気持ちもわからねえ、ふわっふわだったあいつがようやく想い人を見つけたってんだ。
……だがまあ、こと恋愛に関しちゃあマジで奥手だなぁ……あいつは。
何でもセックスまでいけそうな空気にまでは持ち込めはするんだが……いかんせん、経験がねえからリードできるか不安で、いつまでたっても一線を越えられねえらしい。
今夜もいつもと変わり映えのねえ失敗談を聞いて、いつもと同じアドバイスをして、それで仕舞い——そのつもり、だったんだがなあ……。

—————

酒を飲みながら、あーだこうだと言い訳する相棒に「いつまでもウダウダとしゃらくせえなあ……」
と、大きくため息をつき、酒を呷るシロ。

「——ん……朝、かぁ……」

窓から差し込む朝日で目を覚ます。
ベッドから降り、軽く身だしなみを整え外へ出る。
——少し肌寒いな……。
そう思いつつ早足で食堂へと向かう。


食堂へ入り、部屋内を見渡す。
さすがにまだ朝早いからか席には誰も座っていない。
エプロンを身につけると、今日の献立を考える。

——昨夜使った鶏肉の残りがあるしまだみんなが起きてくるまで時間がありそうだから『赤いスープ』でも作ろうかな。

そう決めて料理に取り掛かる。
まずはフライパンを熱してオリーブオイルを引くと、そこに塩胡椒をまぶした鶏肉を入れて焼く。
焼き上がったら一度取り出しておき、その間に鍋に水を張って火にかける。
お湯を沸かしてる間にトマトを潰し、キノコ、カボチャ、ニンジン、タマネギ、パプリカを炒めていく。