今日も鴨川ジムは練習生と選手たちが一心不乱に練習に励んでいる。私はジムの端で活気のある声や音を聞きながら、使われた道具を掃除しつつ、整理していた。使い込まれたものは、修繕や交換しなければならない。そういったものをまとめて、箱に詰めていた。
作業が一段落して、箱を抱えて立ち上がった瞬間、すうっと血の気が引いて視界の端が暗くなった。ああ、立ちくらみだ。このまま耐えればじきに治るだろうけど、しゃがんでしまった方がいいだろうか、どこか他人事のように状況を見ていた自分が迷った束の間に、足元がふらついて身体が後ろに傾いた。なんとか足を後ろに出そうとした瞬間、何か硬いものが背中にぶつかった。
壁のようなものにそのまま身体を預けていると、じわじわと頭に血が巡っていき、次第に明るく開けていく視界に、練習風景がはっきりと映ってきた。くらくらとしていた感覚もほぼ消えたので息を吐くと、上から低い声が降ってきた。

日が沈んで空がオレンジから濃紺へと変わる頃、晩ごはんの支度をするために立ち上がりキッチンへと向かった。
献立を考えつつ冷蔵庫から野菜やらお肉やらを取り出していると、ふと背後に気配を感じた。一緒に住んでいるのだから、考えるまでもなく、千堂さんだ。

「手伝おか」

人懐っこい笑顔を浮かべて、私の肩越しに覗き込む千堂さんと目が合った。思いの外距離が近くてドキドキする。
以前、構ってほしかったのか、料理をしているところを猫のようにウロウロされ、危ないからと諌めたことがあったので、手伝うなら許されるという考えなんだろう。
一緒に料理なんて新婚みたいだ、なんて考えが頭を過ぎって思わず頬が緩んでしまった。

「それじゃあ……切っていただけますか？」

夏本番前の今、昼間は汗ばむ気温だけれど、日が沈むと涼しくて過ごしやすい。
この時期、天気の良い日の夜は土手に来るのが日課になっている。目の前を流れる川のせせらぎと、風で草木がさらさらと揺れる音が耳に心地良い。
自然を肌で感じつつ、夜空に浮かぶ星々を見上げるのが大好きで、暇さえあればここに訪れていた。土手の傾斜も寝転がって空を見るにはちょうどいい。
今日は新月だから、星がよく見える。たくさんの星の中で一際明るい星──スピカを見つけて、思わず頬が緩んでしまった。
スピカは乙女座の一部。乙女座といえば星よりも大好きな彼の星座だ。私にとっては夏の大三角形よりも大事な星。

ちらちらと瞬く星を眺めているところに、突如ぬっと視界に人の顔が入り込んだ。

大きな車窓を斜めに雨水が走っていく。
ぼんやりとその様子を眺めながら、満員電車の中、静かにため息をついた。
仕事で疲れた上に、この土砂降りの中歩いて帰らないといけない事実をなかなか受け入れられない。

電車に乗ったときに抱いた、家の近くでは雨が弱くなってるかも、という淡い期待も見事に裏切られてしまった。最寄り駅でホームに降り立つ一瞬、電車と屋根の隙間に降り注ぐ雨が髪を濡らし、ため息がまたひとつ漏れる。
今朝は雨足がまだ弱くて、折りたたみ傘でも十分だったけれど、この土砂降りではほとんど役に立たないだろう。
そろそろ濡れて帰る覚悟を決めなければ。駅の構内を進みながら、カバンの中の傘を探る。
出口が見えて雨音も近くなったとき、出口近くの柱に立つ、見覚えのある佇まいの人が目に入った。羽織っている上着の赤が人混みの中でも鮮やかに映えて、眩しく感じた。

「えい！クリンチ〜」

軽口を叩きながら、千堂さんに抱きつく。腕も、胸板も、背中も、逞しい筋肉で覆われていて、触れるだけで胸が高鳴る。
かっこいいな、と思いながらしばししがみついていたが、何の反応も返ってこないのが気になって、ちらりと千堂さんの顔色をうかがうと、真顔でこちらを見下ろしていた。背中にひやりとしたものが走る。
いけない、ボクシングを茶化したかと思われただろうか。

「あ、あの、ごめんなさ──」
「え〜ぇ度胸や。こうするんやで！」
「きゃ！」

私が謝りかけた瞬間、打って変わって不敵な笑みを浮かべると、私の腕を簡単に振りほどいて、腕ごと抱え込まれた。
ぎゅうぎゅうと力強く締め上げられて息が詰まる。いつもの加減をされた抱擁とは全然違う。押し潰されて肺から息が出ていく一方で吸うことができない。