アリオクの手紙あなたがメギドラル遠征から帰ると、自室の机の上にアリオクからの手紙と分厚い紙の束を発見した。紙の束は素材も大きさもばらつきがあり、紙紐で縛られている。あなたはまずアリオクの封筒を開き、シンプルな便せんに目を通す。彼女らしい丁寧な時候の挨拶の後に、このようなことが書かれていた。

「この紙束はコシチェイの残した手記です。カラダンダと取引をした際に、所在を教えてもらったもの…それはなんてことはない。ただ理術研究院の本棚に無造作に突っ込まれていた紙の束でした。それに私も、探索を手伝ってくれたネルガルやネビロスも一切価値を見出せなかったのです。なぜだかわかりますか？…その手記のほとんどがヴァイガルドの文字で書かれていたからです。私はこれを持ち帰り、アジトでフォラスという学者の追放メギドに手伝ってもらい解読しました。とはいえ、ヴァイガルド文字はあなたには難なく読めることでしょう。逆にメギドラル文字で書かれた部分はやはりフォラスの力を借りて翻訳しています。彼は好奇心旺盛ですが思慮深く、手記の内容も口外しないと約束してくださいました。いつかネルガルのようによき友人になれると思います。

ささやかな最後の最期にしたくない会話「そろそろ行くか…」

コシチェイは机の端に腰を預け、独り言を吐く。コシチェイの本拠地である理術研究院は目下ソロモン王の襲撃を受けている。戦力も足りず、コシチェイとカラダンダは逃走ルートであるヴァイガルドへのゲートのある部屋で次の算段を相談していた。

「…そうだな。幻獣は放ってきたが、ソロモン王の戦力ではあの程度すぐに突破されてしまうだろう」

カラダンダは部屋の入り口で音波を放ちながら敵の動向を探っている。

「おい…行くぞ」

コシチェイはカラダンダに手招きする。

「…いや、私はここに残る」

カラダンダは背を向けたままコシチェイに返事をした。

「あ？」

「コシチェイ。ゲートを通ってヴァイガルドに着いてから、魂の器を回収する時間が必要だろう？骸体もいくつか持っていくべきだ。あちらにも幻獣はいるが、足止めにはなるまい…。その時間を考慮すればこちらでの足止めがもっと必要だ」

トーア公国建国記念の鉄血祭は実に華々しいものになった。町では道化師がチラシを配り、屋台が立ち並ぶ。王都行の蒸気機関車が郊外を走り旅人を驚かせていた。トーアはヴァイガルドに産業革命が起きて以来、王都エルプシャフトの砦としてだけでなく最新の技術を持ち合わせた工業国としても名高いものになった。今ではトーアの技術を学びに多くの街や村から人が訪れるようにもなった。
かといってトーアが誇る武術が廃れたわけではない。幻獣の侵攻が止み、世界は平穏を取り戻したものの、ヴィータの悪行や、いつまた起こるかわからない異世界からのヴァイガルド侵攻に向けてトーア騎士団は日々腕を磨いていた。そして鉄血祭では騎士たちにとって自分の腕を試すいい機会、御前試合が行われるのであった。

噛み菓子「来るのが遅い」

コシチェイは脚を組み直し、衛兵をにらみつける。机の上には研究資料が散乱していた。書類の修正に力が入りすぎたのか、鉛筆の折れた芯も散らばっている。コシチェイは利き手でナイフを固定し、黒鉛を凶器のように尖らせていた。
メギドラルの季節は鈍い。フォトンの薄い地ではなおさら。北の理術院は人体実験を取り扱う都合上広大な敷地を必要とし、マグナ・レギオから離れた位置に建設されている。牙の内海の更に北部、よく言えば静謐、悪く言えば不便。比較的フォトンの豊かな都市部と違い、めったに晴れ間もない。

「申し訳ございません」

衛兵はもごもごと口を動かす。ばつが悪そうな顔をしながら、後ろで手を組む。寒い風が吹いているにも関わらず、彼はいつも通り薄着だ。彼の本質―メギド体―が温度の影響を受けない無機質なものであるのも関係があるかもしれない。噛み締めた歯の隙間からくちゃりと音がした。