天使と悪魔「……はあ」
やっぱり高い、怖いなあ。
ここまで来ておいて足がすくんでいる自分が嫌になる。見上げる分には大して高くもない雑居ビルだったが、屋上に立ってみるとこんなにも途方もない高さに感じるとは。
生ぬるい夜風が情けない俺を嘲笑うかのようにくたびれた髪の毛をかき乱した。

『……早く飛び降りなさい』
「ッ！誰だ！」
どこからか聞こえた声に、心臓が飛び上がる。頭を振り乱して必死に辺りを見回すも、姿も気配もない。
『アァ、醜く取り乱してお可哀想に……』
「な、なんだ、なんだよッ！！どこにいるッ！」
情けなく声を荒げるも、声の主の姿を見ることはできない。姿なき声は歌うように楽しげに俺に語りかけてきた。
『探しても姿は見えないですよ、だって私は人ではない……そう、悪魔なのですからァ』

顔も知らないあなたへ「ドレミ財団さんへ、お届け物でーす！」
軽快なノック音ととに、扉の外から威勢のいい声が聞こえる。はーいとオフィスの薄い扉を開けると、見慣れた配達員の青年が、額に汗と砂つぶを輝かせながら立っていた。
彼の背後には大きな段ボールがたくさん見え隠れしている。
大層な荷物の送り主はナデシコ・レイゼイ？住所はミカグラ島……って、確か極東のリゾート地だったような。
ミカグラ、聞いたことあるな……なんて考えながら、青年を待たせるのも申し訳がないので急いでサインをする。

「アラナさーん！ミカグラ島のナデシコさんって方からお荷物届きましたー！」
はーい、と明るい返事と共に、玄関へやってきたアラナさんも、随分な荷物の量に驚く。

共にに居るということ「ただいま戻りましたよ、っと……」
相棒からの返事はなし。
真っ白な漆喰壁のお洒落なヴィラの玄関から、勝手知ったる様子でリビングへと歩みを進める。


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3週間、いつにも増して濃い時間であった。
チェズレイの療養と家族への挨拶も兼ねた南国生活は、思いの外忙しい日々だった。
チェズレイの入院、動けるようになったら母への挨拶、母から紹介を受けて一番上の兄の一家と妹のところへも2人で挨拶に行った。兄一家は子供が多く上は新成人から下は6歳まの、6人兄弟。言わずもがな、それはそれは賑やかであった。
平和で穏やかなこの国で過ごす毎日の中で、今まで向き合ってこなかったことと向き合い、考えた。もちろん、相棒の隣でね。
そんな南国生活も今日までで、明日の朝には発つ。

消えない炎コツコツコツーー
冷たいコンクリートの床を打つ革靴の音が、並んだ鉄格子の扉の一つを選んで、止まった。

「…タチアナ・バラノフ」
扉に書き留められた名前を、警察官の格好をした男が静かに読み上げた。
「タチアナ・バラノフ……俺のことがわかるか？」
コンクリートで囲まれた部屋の格子のついた窓から見える空は、どんよりと鼠色をしている。部屋の主人は、その視線を壁のシミから男に向ける。
「……さぁ、わからないわ…面倒なことを聞かないで、早く自分の仕事をなさい」
タチアナは錆びたパイプ椅子を鳴らしながらゆっくり立ち上がり、男の前に手を広げたーー

思ったより早かった。
タチアナが真実を話すことで都合が悪くなる人間なんて、掃いて捨てるほど居る。裏社会の人間はもちろん、政界にも経済界にも、もちろん警察関係にも。そのうちの誰かが暗殺者を送り込んでくるだろうことは、想定の範囲内であった。