泡と溜息「……は、風呂…ですか？」

　徳川邸に呼ばれたガイアは、御老公の前で肩をすくめていた。

「うむ。武蔵がここへ来てからというもの、かれこれ幾日も湯へ入ってくれんのじゃ。どうにも、あの匂いがなぁ……」

　眉をひそめた御老公は、皺の多い額に更なる線を刻み、細やかな技巧が凝らされた扇で鼻先を仰いでみせた。

「それで……なぜ、私が？」

「面白い童児を拾った、とお主を連れ帰って来た時は驚いたが……まぁ、気に入られたお主が背でも流してやるとなれば、気を良くして入るかもしれん」

　ガイアは思わず絶句する。武蔵を説得して風呂に入れろ――それは並大抵の任務よりも難題ではないだろうか。

「……で、ですが……」
「なぁ、ガイアよ。ここは一つ、頼まれてくれんか。武蔵とて、先には本部との大一番を控えておる。清めておいた方がいいじゃろ。ほれ、おぬしの先生も、きっとそう言うに違いない」

四畳半の温度　外はまだ白んだばかりで、四畳半の空気は張りつめるように冷たかった。壁に指先を掛け、上体を浮かせたいつもの姿勢で眠っていた俺は、かすかな水音と菜箸の小気味良い音で目を開けた。
　布団という温もり、この身体には不要の代物だ。寒気は容赦なく肌を刺すが、シベリアの冬を鉄格子の中で越えた身には、むしろ心地さえ覚える。

　壁から静かに降りると、狭い台所に立つガイアの背中が見えた。鍋の中で湯がこぽこぽと音を立て、すっかり馴染んだ味噌と出汁の香りが鼻をくすぐる。
　黒に覆われた背筋は真っ直ぐに伸ばされ、無駄のない所作が静かに続いている。目を逸らそうとしたが、なぜか視線がそこに留まった。

　「起きたか」

　振り返らずに放たれた声は、いつも通り淡々としている。

問われる初口　時は夜。
　徳川邸の奥座敷にて、三人。御老公の気まぐれで呼び出された本部、付き添いのガイア、居合わせた武蔵が同席していた。
　しかし、全員を引き合わせた当人は未だ顔を見せず。控えめに香が焚かれた床の間には、静謐な気配が障子越しに満ちている。
　それぞれが湯を啜る音のみが、わずかな時間を穏やかに繋いでいた。

　そんな中。

「なあ、童児よ。“初口”を開いたのは誰だ？」

　唐突に、武蔵がその問いを投げかけた。

「えっ？」

　湯飲みを口元に運んだまま、ガイアの動きが止まる。眼が瞬き、武蔵と本部を交互に見つめていた。

「初…口……？ええと……」

　首をかしげるガイアに、武蔵はわずかに瞳を細める。

「知らんのか、童児」

　その声音はどこか探るようで、じとりと熱を帯びていた。