『あんたと一緒に』Into the ocean, with you.
『美術館に行きたい』と彼は、誘った。

『原石は磨くまで価値が見えない、でも磨き抜かれたものには必然と価値がつく。それらは時間が経てば経つほど価値を失うものと、価値を見出される歴史に染められるものがある。』

　そう告げられて、もう一ヶ月も経つのに耳にこびりついたみたいに拭えない。室内なのに吐く息が白く、息切れも止まらずに汗が気持ち悪いほど滴った。ダグラス・ビリガムは筋トレのマシーンから降りて、呆然と窓の外を眺める。この後待ち合わせがあって、本当なら気持ちを落ち着かせるために、早く現地へ行っておきたい。
　でも、ひどく足は重くシャワールームへ向かうのも億劫に思えた。自分のしなければいけないことは分かっていても、生きている時間に心が追いつけずに置いてけぼりを食らっているような。いや、どちらかと言えば苦手な給食の野菜が食べられなくて、周りの人間に早く食ってもらわないと困ると睨まれたまま、時間を過ぎていくような感覚に近い。

　――季節外れの桜のラテに、ホイップをたっぷりのせて。

　淡いピンクの上に、ドリンクよりも少し濃い目のピンクを散らした真っ白のクリーム。SNS映えしそうなかわいらしさで、なるほど人気の店なだけあると頷ける。見た目からして派手で可愛い、女の子たちが好きそうな見た目のかわいらしさは、料理人として見習うべきところではある。味覚は視覚や嗅覚に左右される部分も大きい。特に女性客の多い自分の店では、こうした甘い配色のデザートを用意することも多い。
　よく見ると、さくらの花びらの塩漬けと、さくらの形を模したちいさなチョコレートの欠片が乗っていた。
　グリーンのストローを刺したそれはプラスチックのカップに入っている。白くしなやかな指先が添えられていて、思わず目線が引き寄せられた。マニキュアを塗ったわけでもないのに艶のある桜貝のような爪は綺麗に整えられて、リセエンヌみたいに短く摘んでいる。

6.惚気は他でやってくれ「おまたせ」
そう言って出てきたのは、綺麗なお皿に守られたティラミスだ。
「薫も、食っていくだろ？」
隣に並んで座るチェリーにも同じ物が出された。けど、なんだか少し大きいように見える。気のせい？大人だから？恋人になったから…だろうか。


例のお土産のクッキーを取りにジョーのお店に寄ったら、ちょうどチェリーも来ていた。カランと鳴るドアのベルに驚いたのか、まるで猫みたいにぴょんと跳ねてチェリーは真っ赤な顔で「み、ミヤか…」とホッと胸を撫で下ろしたのが見えた。

「お邪魔しちゃった？」

そういうと、チェリーは恥ずかしそうに口を噤んだ。一方ジョーは笑いながら「もうちょいあとでもよかったのになぁ」と言いながら、キッチンの奥へと入っていく。奥から、座って待ってろと言われてチェリーと2人で待っていたら、あっという間にティラミスが出てきたのだ。パクリと運ばれて来たそれを口へ。甘くて、ふんわりと苦い。口に入れたらほろりと溶ける美味しいデザート。「美味しいね」とチェリーに言うと、うっとりとした顔でそれを堪能していて。とても優しい顔で「そうだな」と答えた。