じゃんけんぽん！「ウぬいくん、お願い！この通り！」
「ぬや」

集会所の屋根の上で、一人とひとぬいが押し問答を繰り返している。
ウツシが両手のひらを合わせて必死に頭を下げるも、ウぬいくんは頑なに首を縦には振らない。
今日はウツシの愛弟子であり恋人である少女が、一週間の狩猟任務から帰還する日。
たった一週間、されど一週間。ウツシにとっては果てしなく長い時間に感じてたまらなかった。
今頃どんなモンスターと対峙しているのだろうとか、きっと燃えるような激しい戦いぶりを見せているのだろう、とか。目を瞑れば瞼の裏側に愛弟子の頼もしい姿が浮かぶほど。
集会所の屋根の上で見張りの番についている時ですら、頭の大部分が愛弟子でいっぱいに埋め尽くされていた。けれど、そんな悶々とした日々は今日でおしまいだ。

春、ウららか柔らかな陽射しが降りそそぐ春の昼下がり。
広大な山を覆う森のちょうど真ん中。周辺の木立よりもひときわ高い樹の上に、小さな影がぽつりと佇んでいる。
小さな影――野生のウぬいくんは日課の見廻りのさいちゅうである。
右に、左に、上に、下に、ゆっくりと、満遍なく森を見渡す。
冬眠から目覚めた動物たち、草木のざわめき、川のせせらぎ。すこし前の厳しい寒さが嘘のように、森全体に春の息吹が満ちている。
日ごと賑やかになってゆく森の様子にウぬいくんの心もどこかむずむずとして落ち着かない。くるりとその場で回転すると、うぬ！と満足げに腕を組んで頷いた。
本日も平穏そのもの。ウぬいたちの森に異常なし。
ぎゅーっと空に手を上げて背伸びをすれば、頭上には澄み渡った青が広がっている。

長雨のその前に「愛弟子ぃ〜…」
「やー！」

　ウツシが炬燵の布団を捲りあげてしゃがみこみ声をかけると、小さな暗がりがもぞもぞと身を捩る。
　抗議の声を上げた暗がり――もとい幼い少女はちらりと視線を上げると、むっとした表情を見せて、すぐさま顔を伏せてしまった。
　短い手足をぎゅうと折りたたんで、甲羅に引きこもった亀のように体を丸めている。絶対に動いてなるものかという強い意志を小さな体からひしひしと感じて、ウツシは眉をハの字にして小さくため息をついた。

　毎年の冬に出す炬燵は、少女のお気に入りの場所である。
　冬の寒い日は手足をぽかぽかに温めてくれて、ウツシと一緒に蜜柑に舌鼓をうったり、のんびりと茶を飲んだり。炬燵をつけていない日でも、暗がりに潜り込めば、小さな秘密基地のような居心地でご機嫌な様子だった。

月が隠れん坊したかのような、深い深い、新月の夜。俺の隣の家の若夫婦の間に女の子の赤ちゃんが生まれた。
静寂と夜闇を切り裂くように元気な産声をあげて生まれたその子は「ヤコ」と名付けられたらしい。

桜の蕾が綻んで、澄んだ水色の空に薄桃が滲み出した頃。里長からお使いを頼まれた俺は、件の若夫婦の家を訪れた。
普段から店先や通りで二人を見かけることはあるものの、こうして俺だけで会うのは、実は今日が初めてだったりする。
とくに旦那さんは里外での資材の買付けを生業としていて長期間里を留守にすることが多く、俺自身あまり顔を合わせたことがない。噂ではなかなか硬派な性格だとか。ハモンさんほどではないが、頑固一徹！という言葉がぴったりだといわれているらしい。