無題「勝ち鬨をあげよ！ここはすでに、我らが領地なり！」

びりびりと、大地を揺らす声が響く。物陰に隠れていたリツカも、その声が聞こえていた。

───ああ、我が国は負けたのだ。


「はい、おつりね。いつもお使い大変じゃない？」
「いえ、大丈夫です」

はは、と愛想笑いで返し、紙袋とお釣りを貰う。
今の私は、家政婦だ。

「それにしても聞いた？昨日の夜、ここら辺でスパイが見つかったんですって。確か前に勝った……どこだったかしら？」
「さあ、私も忘れてしまいました」

本当は、一言一句覚えている。
私の、なき祖国。表向きに見れば、歴史の中に埋もれる敗戦国。

私はそこの、王女だった。

「ただいま帰りました、奥方様」
「いつもありがとうね。今日は……ポトフかしら？」

主人の奥方が紙袋の中を覗く。

「当たりです、奥方様」

満面の笑みになる奥方様に礼をし、台所へ向かう。ポトフは時間がかかるから、日の落ちていない今からでも始めなくてはいけない。煮込み度合いが大事なのだ。

「なあリツ、構えよ！」

子供が一人、背中に突進してきた。
今度は主人の子供だ。

「御子息様、台所に入ってはいけないとあれほど……」
「だってリツ、構ってくれないじゃん！」

リツ、というのは私の偽名だ。本当の名はリツカなのだが、そちらの名は知れ渡っている可能性がある。先日のスパイの二の舞にはなりたくない。

「後でたくさん遊びましょう？今はお食事を作っているんです」
「……約束だからな！」

少しごねるものの、聞き分けの良い子で助かった。安心して、煮込んだポトフに意識を戻す。

「……」

私は、きちんと話せているだろうか。庶民に相応しくない所作をしてはいないだろうか。うまく、取り繕えているだろうか。
不安が胸に渦巻く。頭を振るい、その考えを一掃する。

（私は王女。こんなところで、挫けてちゃダメだ……！）

その心を忘れず、今はポトフ作りに集中した。


「……んん……リツ……」

御子息の頭を撫で、寝入ったのを確認する。

「……」

屋敷内を丁寧に確認し、そっと抜け出す。
もちろん顔を隠すフードを忘れない。

「はっ……はっ……」

草原を、駆け抜ける。夜にだけ許された、私の自由。草を掻き分け、大地を踏み締め。
この国と祖国の境界に向かう。
ふと、風の流れが変わる。

「……やっぱり、いつ見ても綺麗……」

境界には、伝説の湖がある。綺麗な湖だ。伝説によればここに落ちると、幸せになるらしい。信じてはいないが、いつかお世話になるかもしれない。

「……」

祖国の方面を向く。

草木は枯れ、見るに耐えない大地が広がっている。あそこには、たくさんの人がいたはずなのに。

「ううっ……」

息が苦しい。生理的な涙が、地面を濡らす。
争いなんて、殺し合いなんて。

「───大丈夫か？」
「……っ！」

声を聞き取り、すかさず飛び退く。

「ああいや、怖がらせるつもりはなかったんだ」
「……あなたは？」

冒険者のような格好に白いマントを身につけ、白銀の剣を携えている。帝国騎士か、と思いフードを深く被る。

「あっと……シャ、シートンだ！」
「リツです」

つい礼がお淑やかになってしまったがまあいいだろう。するとシートンは笑顔になった。

「リツ、か。いい名前だ」
「ありがとう。シートンも、いい名前だよ」

リツは偽名なのだが、自分の名前の一部から取った。自分の名前を褒められているような気がして嬉しかった。

「リツは、いつもここにいるのか？」
「たまにね。シートンは？」
「俺も」

ふふ、と二人で笑い合う。なんだか初めて会った気がしなくて、話しやすい。