心まで、雨に濡れて。　打ち付けるような雨が縁側を濡らす。刀工の皆は繁盛期でもないからと作業を一時中断した。今は別の書類作業をしているらしい。他ならぬ僕も、今は割り当てられた部屋で待機している。
　特にやることもないので畳の目の数を数えていると、誰かが障子を開いた。

「傾奇者、少し頼みが……何してるのでござるか？」
「た、畳の目を数えていました……」

　開けた主は、丹羽だった。寝転んでいたのでいそいそと正座をする。恥ずかしい。丹羽はそんな僕に目線を合わせるように立ち膝をついた。

「こんな雨の中其方に頼むことは憚られるのだが……この箱を、今から言うところに届けてくれはせぬか？　丹羽からだ、と言えばすぐに分かると思うでござるが……」

散蛍が書けない運命みたいです　風邪を引いた。
　厳密に言うと人形は風邪などひかない。しかしながら、とても体調が悪かった。理由は容易に想像できる。『創神計画』は失敗に終わったが、そのための実験やら装置やら神の心などの代償だと思う。
　それは同時に自分が出来損ないで、神の器ではないことを突きつけられることと同じである。今更ながらの苦痛は、僕を蝕んだ。

「……ブエ、ル……」

　忌々しい神の名を呼ぶ。しかしその呼び声は虚空へと溶けていった。いつもは鬱陶しいほどに関わってくる彼女は、今日は僕に関わりたくないようだ。
　与えられた無機質なベッドに横たわる自分の無力さを嘆く。神になると豪語しておいて、今や風邪を引いたくらいで動けなくなるのだ。

「……ハハッ」

無題「───はぁい、滑稽な旅人さん？」

　虚ろな目の金髪の少女を煽るように手を振る。無気力に横たわったそれは、焦点が定まっていない。

（意識は無い、か）

　こうして邪眼工場に単身で乗り込んできたのは褒めてあげたい。しかしそこまでの勇気と技量が比例してはいなかったようだが。
　そばに飛んでる小さい奴は、助けを呼びに行った。

（全く。置いていくなんて、バカにも程があるね）

　僕がこの女に何かするとは考えなかったのだろうか。それとも、この女の力に盲信して居るのだろうか。しかし所詮はただの女。こうやって寝ていれば、何も出来ない。
　顎を持ち上げ、彼女の顔色を伺う。苦しそうに浅い息を繰り返している。無様で、見ていて飽きない。

思いつきませんでした　食卓に並べられた豪華で手の凝った食事達。依頼が終わりお腹が空いていた私とパイモンは、それがまるで天国のようにも見えた。

「「いただきます！」」
「はあ……急がなくても、食事は逃げないからね」

　この料理は私の大切な仲間である放浪者が作ってくれた。同じく依頼を手伝っていた彼は、帰っても作る気力がない、と嘆く私のために代わりに作ってくれた。なんと優しいのだろう。

「美味しい〜……」
「オイラ、この味付け好きだぞ！」

　味付けの多くは、稲妻風だ。彼らしいといえば彼らしい。パイモンも頬が垂れてしまいそうなほど幸福そうな顔をしているし、私も実際幸せだ。
　だって、好きな人の料理が食べれるのだから。

（もっと好きになっちゃうな……）

散兵様のフラグ稲妻に到着して少し経ったある日のこと。

「あ、雷神の瞳！」

取り敢えず道を覚えていかないとな、そう思って探索をしていると、木の上に雷神の瞳を発見して駆け出した。散策者を殺す気しかないだろうという場所にありがちなのだが今回は比較的手に届きやすい位置だ。安心した。
はしっと掴み、嬉しさでホクホクしつつ落とさないよう気を付けながら降りる。すると、

「猿かと思ったが人間だったか」

いきなり、聞き覚えのある嘲りを含んだ声がした。まさかと思い視線を上げる。

「久しぶりだね、栄誉騎士」
「……っああ！？」

特徴的な被り物と切り揃えた髪。年上ながら幼さが残る顔立ち。予想通り、立っていたのは。

「スカラマシュ……！」
「呼び捨てか。いい度胸だね」

散兵様の鳥籠今日はとても悲しいことが起きた。



対雷電将軍の訓練を終えた私は、人気のない林の中で星を眺めていた。

「スカラマシュ……」

稲妻の人々を苦しめる要因に彼が深く関わっていたなんて。なにかを企んでいるのは分かっていたけれど、ここまで……酷いことを。どれだけの人が邪眼の餌食になったのか。
声高々に嗤う彼の姿が頭から離れない。

(……けど)

私が彼を突き止めた時、ほんの少し切なげな眼差しを向けてきた気がした。見つけてしまったか、そんな眼差しを。

(違う、か)

そうであってほしい私の願望だ。だから気のせいなのだ。甘い考えは捨てなくてはならない。いざとなれば彼をこの手で、

「……できないよ」

なんてザマだ、稲妻の仲間たちに申し訳が立たない。彼らの悲しみを忘れたのか。

散兵様の恋情「いい買い物ができたよ、ありがとう！」

稲妻のとある土産屋。この国らしい優雅な装飾が施された筒……万華鏡を持って、私は隣に立つ少年に笑いかけた。

「礼には及ばぬ。他に見てみたい物はあるでござるか？」

彼の名は楓原万葉。稲妻での旅に深く関わりがあった人物。
雷電将軍との大激戦の末、どうにかこうにか平和を取り戻した稲妻。元・指名手配犯の彼が当たり前のように歩けているのがその証拠だ。晴れて自由の身となった万葉に、品揃えの良い土産屋を教えてくれないかと頼み今に至る。

「ううん。これすごく気に入ったから。えへへ、同じの三つも買っちゃった」
「誰かに贈るのか？」

満面の笑みで頷いてみせた。一本は自分用、二本はクレーと七七にあげるのだ。喜ぶ二人の顔を思い浮かべていると、横を通りすがった男の子に意識をとられた。

散兵様の情景寄せては返す波の音。
晴天の下、私は少し滲んできた汗を拭いながら海辺を歩いていた。
名椎の浜。ここへ来るのは久しぶりだ。前に訪れた時と違い、静かでとても落ち着く。

(うーん、懐かしい)

幕府軍と戦ってからそこまで日は経っていないというのに、早くも思い出と化してきている。
あんなに酷い目に遭っておいて。自分で呆れたが、過ぎたことはそこまで気にならない性分なのだ。
それに今の稲妻はとても平和で、雷電将軍に殺されかけた記憶すら風化しつつある。

(私って本当に肝が据わってるよね)

いや、人間自体が案外強くできているのではないか？
"貴女と戦った時の恐怖、もう忘れちゃいました"。
雷電将軍が聞いたらどんな顔をするだろう？想像して笑いかけて……止まった。