除夕の夜に　誰だ、と鋭く飛ばした声に引かれて木陰から顔を出したのは、既に顔なじみとなった子供だった。
「云飞か。こんな時間にどうした？」
　咄嗟に、なにか尋常ならざる事態でも起きたのかと思った。普段なら朝露滴るような早朝に訪れる奴だ。こんな深夜の山奥に単身やってくる理由など、それ以外に思い浮かばない。
　だが俺のそんな懸念をよそに云飞は赤くかじかんだ頬でにっこり笑うと、着膨れた身体で藪をかき分けつつこちらにやって来て、赤々と燃える焚き火の前にしゃがみ込んだ。
「あー、あったかい」
　手のひらを翳して幸福そうに呟く。俺は呆れて云飞を見下ろした。
「何しに来た？　ガキが出歩いていい時間じゃないだろ」
　この辺りに危険な妖精の気配はないが、山犬や猪など気をつけるべき生き物はごまんと居る。明かりは携帯しているみたいだが、そんな小さな光では足元だって覚束ないだろう。通い慣れた山とはいえ、誤って崖にでも落ちたらどうするつもりだ。

Road to party　事の起こりは数日前。いつものメンバーが揃うボイスチャットで小黑が発した一言だった。
「龍游の会館で今度ハロウィンパーティがあるんだって」
　それが起爆剤となり、会話は瞬く間に盛り上がった。そのトピックがどれほどメンバーの心を掴んだのかと言うと、参加が確定していないうちから既に各人の仮装内容および衣装の買い出し日程まで、ひととおり決まってしまったほどだった。
「ま、最悪参加できなくても大丈夫。これ着て色んなところに突撃するから！」
　山新が意気揚々とあげた候補地のひとつが君閣だったので、さすがにそれは……と若干引いた阿根が今日、老君に確認するための通話を開いた。そして話は現在に至る。
「良いんじゃない？　でもせっかくなら龍游の方に行っといでよ。あそこはハロウィン毎年やってて、私はホームページの写真でしか見たことないけど、なかなか派手で見応えあるらしいよ〜。お菓子もどっさり用意されてるみたいだし、なんなら私も一緒に行きたいくらいだ」

洞穴にて「うー、寒い寒い！」
　身体のあっちこっちに白いものをつけた雅婷が、転がるようにして洞穴に駆け込んできた。腕に抱えた焚き木を横に置いて、かじかむ手を赤々と燃える火にかざした。
　ひとり火の番をしていた黑無常が呆れたように言う。
「たかが寒いくらいで大げさだな、お前は」
「だって寒すぎるよー！　なんなの？　この雪！　そもそも雪ってこんなに降るもんなの？」
　寒さに凍える身体を震わせて、雅婷がぎゃんぎゃんと喚く。雅婷の育った地域は比較的温暖で、雪も年に数度降るか降らないか、もし降ったとしても地面を薄っすらと白く染める程度で、こんな風に辺り一面真綿を被ったような景色など、生まれてこのかた一度も見たことがなかった。

日常　前に一度、勤務中の彼を見たことがある。この辺りには珍しく大雪が降った日で、私はバスを待っているところだった。歩くのさえ難儀するような雪道、車など以ての外で、対向車線には案の定、事故の車が止まっていた。それを見るともなく見ていると、ほどなくして臨場したパトカーから彼が降りてきたのだ。
　揃いである紺色の制服を着て、没個性であるにもかかわらず、すぐにそれと分かったのは、ひとえに付き合いの長さゆえである。それでも、車から降りてきた時の表情は、私の知る普段の彼とは違い、別人のように引き締まっていた。肩にある無線機に向かって現着を告げる様子などは実にさまになっていて、私は妙に感心しながら、彼の動きを見ていた。幸い、事故自体はそう大きなものではなく、怪我人も居ないようだったから、そんな呑気な気分で見ていられたのだろう。

重逢　初めてそこを訪れた時、出迎えたのはぶかぶかの着物を着た子供だった。
「おや」
　円座に座ったまま、ふわふわと空中を漂ってきた子供は、私の目の前に来て視線を合わせ、笑った。
「随分と大きくなったものだね」
　明らかに自分より年少の者が言う台詞ではない。私は密かに戸惑ったまま、老君はいらっしゃいますか、とその子供に訊いた。
　子供は一瞬きょとんとし、そして何やら可笑しそうに指を口許に当てた。
「居るけど、どうかな。彼はもう、君の求める彼ではないかもしれないよ」
　謎掛けのような答えに、更に戸惑う。部屋を見渡せば、人の姿はおろか、他の生き物の気配すらない。壁一面の本と、床を埋め尽くすよく分からない機械や玩具、そして夜に向かって大きく開けた窓。ここは老君の住処だと聞いていたが、それらしき姿は、見た限りどこにも無かった。