【テリミレ】ディナーのあと「今日は、お祝いがあるから」
出掛ける直前にかけられた姉の言葉に、嘘はなかった。玄関のドアを開けた瞬間、漂ってくる数々の料理の香りがいつもより何重にも濃厚だ。
「凄いご馳走だな」
剣を下ろし、帽子を取りながら、テリーは食卓に所狭しと並べられた料理の数々を見て呟いた。
キッチンで鍋の様子を見ていたミレーユが、振り返ってにっこり笑う。
「そうよ。腕によりをかけたわ」
姉とキッチンに並んで手を洗い、手伝うことはないかと見回してみる。しかし既に、多くのご馳走が食卓に供されたあとだった。
「座って。お腹は空いてるわよね？」
「ああ」
促されるままに席に着くと、手の込んだ料理の数々に改めて目を見張った。肉汁滴るチキンソテー、丹念に作られたであろうポタージュ、彩りのよいサラダ、焼きたてのパン、クラッカーに乗った数々の細かいアペリティフ。
夢占い師としての仕事のあとで、これだけの品を揃えるのはさぞ骨が折れただろう。
「お酒も用意したの」
彼女の細腕が、上品なワインボトルを抱えている。ミレーユの華奢な指では手こずりそうなそれを、テリーは受け取って開栓した。
二人分のワイングラスに、真紅の液体が踊るように注がれていく。
「乾杯しましょ」
彼女が、音も立てずにワイングラスを持ち上げる。二人同時に、静かにグラスを掲げた。
「私たちの……お祝いの日に」
優雅にグラスを傾ける彼女の所作に、テリーは思わず見入った。絹のような金髪を軽く耳にかけ、シックな濃紺のワンピース……彼女が着れば、ドレスのように華やかに麗しい……を纏った彼女の姿は、たたひたすらに眩しい。
「……なんの祝いだ？」
出掛けたときから感じていた疑問を、テリーは首を傾げて口にした。二人が心結ばれたあの記念日ではない。どちらかの誕生日でもない。共に暮らし始めた記念日でも、共に世界を救った日でもないはずだ。
彼女はごく静かにワインを嚥下すると、テリーと同じように小さく首を傾げた。
「さあ……？なんのお祝いかしら」
「おいおい」
今初めてその疑問を認知したかのような様子に、思わず笑みが溢れる。
「何かの記念日じゃないのか？」
「いいえ？」
「誕生日でもないし……オレが何か忘れてるだけかな」
「違うわ」
「それじゃ、特になんの日でもないのに……こんなご馳走を？」
「ええ」
湯気の立ち昇る、数々の料理はどれも丹念に作られているのが分かった。決して贅沢ではないが、見るからに食欲をそそる品の数々。
「どうぞ、召し上がれ」
「いただきます」
アペリティフを手に取り、一口で頬張った。途端に、素材と調味料の優しいハーモニーが口いっぱいに広がる。決して変わった味わいではないが、ほっと落ち着く。彼女らしい味付けだ。
「……うまい」
「よかった」
彼女もまた、ひらりと手を伸ばし、アペリティフをひとつ口に含んだ。艶やかな唇が、吸い込むように品物を食む。
「……正直、驚いたよ」
眩いばかりの彼女の装いに、いつもよりずっと手の込んだ食事。いつもは、質素ながら美味しい食事を二人で囲むだけでも楽しい。それだけに、今夜のご馳走はサプライズプレゼントのようだった。
「なんの日でもないんだけれど……そうね、強いて言うなら……私たちの幸せと健康を願う日、かしら？」
ミレーユが、流麗に微笑む。品の良い彼女の面差しに、テリーはいつも見惚れてしまう。もう、何度も何度も、毎日目にしている愛おしい顔立ちだというのに。
「そうか……まあ、そういうのも悪くない。ありがとう」
素直に謝辞を述べるのがちょっと気恥ずかしくて、テリーはくいっとワインを煽った。アルコールの暖かい刺激が、胸を満たす。
「実は……ただ、あなたに早く帰ってきて欲しかっただけかもしれないわ」
彼女はそう言うと、ちょっと照れたようにくすくす笑った。ほんのり色づいた頬が、美しく弧を描く唇が、伏せられた瞳が、心まで持っていかれそうなほど麗しい。
それでは……ただ、自分の帰りを楽しみに、共に暮らしている自分に会うのを心待ちに……ただそれだけのために、小さな饗宴を催したというのか。長い時間をキッチンに立って、ただ弟の帰りを待ちながら。
「……嬉しいよ」
ぽつんと、呟くのが精一杯だった。愛おしい。抱き締めたい。口づけたい。胸中に溢れる優しい感情を必死に抑えつけて、目の前に広がる素敵な料理に目を注ぐ。
愛し合うのは、ディナーのあとのお楽しみだ。