特にそういうオチは求めてなかった　まだ残暑が残る夏休みの夜。弦巻家にハロー、ハッピーワールド！　の五人は集まっていた。
　畳の部屋に敷かれた布団の上に正座する五人。真っ暗な部屋の中、彼女達が囲む一本の蝋燭の火だけが揺らめいていた。


「それじゃあ第一回！　ハロハピ怪談大会を始めるわよ！」


　おどろおどろしい雰囲気に似つかわしくない、弦巻こころの明るい号令が響く。正座して目を輝かせる北沢はぐみが拍手をして、膝を抱える松原花音が苦笑いをして、そわそわと落ち着きの無い瀬田薫が表情を硬くした。
　奥沢美咲はこの状況に首を傾げた。ハロハピの普段の雰囲気とかけ離れ過ぎたこの部屋の様相に、戸惑うばかりだった。


「あの、こころ？　……なんで突然怪談？」

「この間モカがね、Afterglowのみんなで怪談大会をしたってお話ししてくれたの！」

夕立にスキップ 　空を見上げて、北沢はぐみは一人溜息を吐いた。灰色の空からは、激しく雨が降り注いでいる。雨はベンチの屋根を叩きつけ、グラウンドをあっという間にぬかるみにしていく。

　夏休みに入って最初のソフトボールの練習に、すっかり舞い上がっていたのがつい数十分前。来週末には、試合を控えていて気合も入っていた。
　今日の分の練習はとっくに終わったのだが、なんだかもう少しだけ練習したい気分で。帰り支度を整えるチームメンバー達に手を振って、一人自主練習に打ち込んでいた。そしたらこの有様だ。
　グラウンドに居残りしたことを、少しだけ後悔する。両手にはバットとグローブ。傘なんて持ち合わせていなかった。


「濡れて帰るしかないかなぁ……」

ハロハピ、成人四人と未成年みーくんの飲み会「美咲ー！あたしおかわり〜！」

「あー、はいはい。じゃあここから選んで」


　つい先日、こころが20歳を迎えたことで弦巻家では大々的なパーティが行われた。高校の時の同級生は勿論、なんかテレビで観たことある偉い人なんかもいて、完全にドレスコードで行われたそれは、高校の卒業パーティとは規模が段違いだった。まあ成人だもんね、そうだよね。

　だから主役のこころは祝われる身だけど忙しそうにしてて、とてもじゃないけど直接話す時間はあんまり無かった。ライブは披露したけどね。
　と言うわけで、後日改めてこころの誕生日祝いを、ハロハピメンバーだけで行なっている次第ですよ。居酒屋で。


「このはいぼーる？　っていうの？　あたしこれが飲みたいわ！」

Gimme a smile, Baby「あら？」

　本日は、ハロー、ハッピーワールド！　通称ハロハピの練習日だった。CiRCLEのラウンジに一番乗りした弦巻こころは、部屋に入った瞬間にいつもと違う光景に気付いた。
　ラウンジの隅っこに、黒いベビーカーが一台鎮座していた。ライブハウスではおおよそ見ない物に、こころは物珍しげに近付く。日除けのシェードが下ろしてあった為全容は見えないが、そこから小さな足が覗いているのは見えていた。
　しゃがみ込んで、シェードの裏を覗き込む。そこには、こころが期待していた通りのものがあった。


「赤ちゃんだわ！」


　ボリューム抑えめに歓声を上げる。
　ぷっくりとした小さな手足、こぼれ落ちそうなほっぺた、控えめに聞こえてくる寝息。