キミとじゃなければ　「ルーク！」

　シキはとっさに彼の名を呼んだ。
　次の瞬間、世界の全てがスローモーションになる。
　目の前の敵に向かって銃をかまえるルークの後ろ姿も、銃口を向けられて怯む男の顔も。そして、ルークの背後で鉄の棒を振り上げるもう一人の敵の姿も、シキの瞳がしっかりと捉えた。
　たとえ、シキの声に反応して、ルークが振り向いたとしても、背後の敵の攻撃は避けられない。手詰まりだ。諦めと惨めさがシキの胸に広がっていく。
　この状況、ルークならどうするだろう。
　そんな考えが、ふと頭をよぎった。

『大丈夫、シキのことは僕が守る。だから安心してくれ！』

　この任務が始まる前、彼がかけてくれた言葉だ。シキはそのとき、うまく言葉を返すことができなかった。どう反応すればいいのか、わからなかったのだ。
　だが、今ならはっきりと分かる。

「ボクだって……！」

　シキはぐっと唇を噛みしめて、腕を振り上げた。
　カラン、という金属音とともに、世界は正しく動き始める。


　銃声が響き渡り、ルークの目の前にいた男は手に持っていたナイフを弾き飛ばされ、怯んで尻餅をついた。目の前の危機に対処したルークは、すぐに振り返って銃をかまえる。

「あれ？」

　敵がいるとばかり思っていたそこには、気絶して倒れた男がいた。すぐそばには、武器と思しき鉄の棒が転がっている。そしてその奥には、シキガミロボットに囲まれたシキが立っていた。ロボットたちは電気を纏っていて、臨戦態勢であることがわかる。

「シキ、大丈夫か！　ケガは……」

　ルークが慌てて駆け寄ろうとしたところで、シキはすっと腕を上げてルークの背後を指さす。

「危ないよ」

　静かな声とともに、ルークの背後でバチッという音と男の悲鳴が聞こえた。見れば、ルークがさっき応戦した男が気を失って倒れていく。どうやら銃撃を受けても、懲りずに殴りかかろうとしていたらしい。顔を上げると、ルークを庇うような位置に、シキガミロボットが一体浮かんでいた。

「助かったよ、シキ」

　駆け寄ってそう声をかけると、緊張が解けたのか、彼の顔に感情が戻ってくる。同時に、電気をまとっていたシキガミロボットが大人しくなった。

「あ、ごめん……さっき、隠れてろって言われたのに」

　戦意が消えた彼は、身を縮こまらせて視線を落とす。

「いや、僕だけで対処できる状況じゃなかった。シキがいてくれて良かったよ」
「あれは……偶然うまくいっただけで」
「運も実力のうちさ」

　そう言葉をかけたが、シキの表情は晴れない。
　ルークはシキを気遣いつつ、任務を続けることにする。まだここは敵地の真ん中であり、いつまた敵に遭遇するか分からない。
　二人は周囲を警戒しながら、敵のアジトであるビルの中に入っていく。


　少し開けた場所に出て、敵がいないことを確認する。
　ルークはシキを振り返って大丈夫だと頷き、二人は並んで歩き始めた。足音しか聞こえないその場所で、シキはさきほどの出来事を思い返す。

「さっきルークが危ないって思ったとき、どうしてここにいるのがボクなんだろうって、思ったんだ」

　無意識のうちに、口を開いていた。少し前を歩いていたルークが振り返る気配がしたが、シキは俯く顔を上げられない。

「BONDのみんなだったら、あんなことにはならなかったのにって」

　胸のあたりで強く服を握りしめた。

「アーロンなら、最初からルークの背中に立って戦うだろうし、モクマさんだってそうだ。チェズレイなら、そもそもルークを危険にさらさないかもしれない」

　あの場にいたのが自分以外の誰かなら、あの危機はなかったはずだ。
　自分以外なら、誰でも。

「シキ」

　優しく呼びかける声と、手の甲に伝わるぬくもりで、シキは閉じていた瞼を開いた。いつの間にかルークが、シキの握っている手に自身の手を重ねている。

「誰だって、誰かの代わりにはなれないよ」

　柔らかい言葉が、胸の奥に響く。

「シキはシキだ。君にしかできないことがある。実際、僕を守ってくれたのは君だ」

　力強い声に引かれるようにして、シキは顔を上げた。澄んだ翠色の瞳が、こちらを真っ直ぐに見つめている。

「今のシキは、僕にとってのヒーローさ！」

　ルークは明るく言い切って、ふわりと微笑んだ。

「ルーク……」

　シキは自然と服から手を離し、ルークに釣られて口元が緩む。

「……まあ、ヒーローを目指す身としては、守られてばっかりなのは格好つかないけどな」

　シキの様子に安心したのか、ルークはぱっと手を放して気まずそうに頭をかいた。

「背後が疎かだったなんて、アーロンに聞かれたら笑われそうだ」

　さきほどの出来事を思い返しているのか、ルークの眉間には皺が出来ていく。

「ふふっ、前にアーロンが言ってたよ」
「えっ？　なにを？」

　ルークは相棒の名前にぱっと反応して食いついてくる。
　本当に犬みたいだな、と心の隅で思いながら、シキは以前のアーロンとの通話を思い返す。

「『クソドギーの後頭部見てろ。いつだってがら空きだぞ』って」
「なんだよそれ！　どうせ僕のこと話すなら、褒めてくれたっていいじゃないか！」
「まあ、そうだね」

　そう返事をしながらも、シキの頭にはルークを褒めそやすアーロンの姿は浮かんでこなかった。

「でも、驚いたよ。シキも前に出て戦うんだな」

　ルークは再び歩き始め、シキもその隣に並ぶ。

「イアンと組んでると、そういうときもある」
「た、戦いまくるシキ、か……」

　さっきみたいなことが何度もあるってことか、とルークは呟いて眉を寄せた。『心配』が顔に書かれているようで、シキは彼に気づかれないようにくすっと笑った。

「シキガミロボで戦うんだろ？　精密機械だろうし、攻撃されたら壊れちゃうんじゃないか？」

　ルークはシキの周りに漂うシキガミロボットに軽く触れた。

「防弾仕様に改良したから簡単には壊れないよ」
「シキ自身はどうなんだ？　防弾ベストは？」
「着てる」
「シキの戦闘経験値あがっとるー！」

　ルークはそう叫んで眉間に指を当てる。

「ダメだった？」
「いや、ダメじゃない！　むしろ頼もしいんだけど！　僕としてはなんか複雑な思いがあるというか……」

　焦ったり困ったりと、あたふたして色んな表情を浮かべるルークを見て、シキは今度こそ吹き出した。ルークが慌てて唇に人差し指を当て、シキも口を押さえる。二人で周囲を見回したが、敵に気づかれた様子はない。一周させた視線が交差し、二人はふっと笑い合った。
　一つ上の階へ移動すると、途端に人の気配がする。扉一枚隔てた向こう側には、複数の敵がいるようだ。

「……シキ」

　さっきまでとは違う真剣な表情で、ルークは銃を持ち直す。

「うん、わかってる」

　視線だけ向けられたシキは、姿勢を低くして頷いた。シキガミロボットが電気を纏う。

「じゃあ、背中は頼んだ」
「任せて」

　それだけの言葉を交わし、二人は扉の向こうへと突入した。