「てめえら、下がってろ！」
夜闇を切り裂き、目の前に一羽の黒鳥が舞い降りたかのようだった。一瞬でも剣の切っ先を下げていれば、やられていただろう。ベレトは鈍色に光る刃を受け止め、払い除けた。素早く斬り返され、また受ける。重くはないが、的確にベレトの隙を突こうとする太刀筋だ。剣戟が辺りに響き、閃光の如く次々と攻撃を繰りだされ、後じさる。突然現れたその男は、明らかに今までの賊と動きが違っていた。
（まずいな……）
チラ、と背後の様子を窺う。どうやら囲まれている。父の傭兵団から離れすぎたのは誤算だった。請け負った盗賊団の討伐依頼では、奴等の拠点はもっと西のはずだ。人数も、聞いていたより多い。影からこちらを見ている賊の存在に気づいたまでは良かったが、たった一人で深追いした。そこに、こんな剣士が現れるとは。
「余所見とは余裕だな！」
「ッ‼」
フードを被った青年は、ベレトが周囲に気を取られた一瞬の隙をついて間合いをとると、ニヤリと笑った。その手に魔力が集中する。身を引き、剣を構えて防御した。
「ハッ‼」
青年の声と共に、何か、無数の目に見えない風の刃のようなものがベレトを襲った。幸い、その身を切り裂かれるようなことはなかったが、体勢を崩されるには十分な威力だった。剣を弾かれ、ガラ空きになったベレトの懐に、信じられない速さで青年が潜り込む。やられるわけにはいかない。ベレトは正面から迎え討つ。暗灰色のフードが外れ、月明かりに相手の顔が晒された。
初めは黒鳥だ、と思った。その次は、言葉を失った。朝焼けの、夜との狭間色をした髪がふわりと靡き、同色の鋭い目がベレトを真っ直ぐに睨んでいた。一瞬、少女と見まごうような、美貌。
籠手で鉄の剣を受け止め、相手の勢いを利用して体術を仕掛ける。体格は同程度、相手の方が軽い。勝てる、と踏んだ。しかし、背後に回っていた彼の仲間がそうはさせるはずもなかった。
「ぐっ……！」
ゴッ、と鈍い音が頭蓋に響き、ベレトは相手を掴んだままぐらりと傾ぐ。鋭い肘打ちが鳩尾へと叩き込まれた。
「ガハッ……！」
地面に膝をついたベレトを、夜明け色の髪が容赦なく蹴飛ばして転ばせる。背中に膝が乗った。髪を掴まれる。
「おい。今、なんで手加減した？　死にてえのか？」
ドスの効いた声はまだ若い。ベレトは砂混じりの唾を吐き捨てると、呟くように答えた。
「先に加減したのはそちらだ。それで、自分達の標的ではない、と気付いた」
「ふっ……盗賊なんて、どれも同じだろうに、金にならねえなら戦う義理もないってか。御苦労なこって、傭兵サンよ」
ベレトを囲んでいた連中が姿を見せる。三人、いや、四人。偵察していたところを見つかった男が、お頭、面目ねえ、と頭を下げている。ベレトは冷静に思考を巡らせた。今すぐに背後の男を跳ねのけて、全員殺すこともできる。お頭、と呼ばれたこの青年を逆に組み伏せて、人質にすることもできるだろう。ベレトの冷たい目に、ゾクリと夜明け色が瞬いた。髪を掴んでいた手が、もう一度強くベレトの顔を地面へと押し付けると、すぐさま手際よく、呻く傭兵を後ろ手に縛り上げてしまう。やはり、命を奪うつもりはないらしい。
「ッ……すぐに自分の仲間が来る」
「その前におさらばするさ。あんたの命までは取らねえが、その代わり仲間に伝えろ。ここらは元々、俺たちのシマだ。勝手に荒らして、商人を襲ってたのは奴らだけ……こちらにまで手を出すんじゃねえ、ってな」
「分かった」
「……」
静かな返事に、それ以上の問答は続かなかった。ベレトは首を捻って青年を見上げる。自分を殺さない、ということは、傭兵団に恨みを買いたくないのだろう。それだけ、守りたい大切なものがあるということだ。青年の目には、満月のような輝きがあった。刹那、ベレトを見つめる、その瞳。
「……俺の仲間に手を出したら、次は容赦しねえ。行くぞお前ら」
再び目深にフードを被り、踵を返すと、青年は連中を引き連れて闇に紛れていってしまう。足音の消えてゆく方向は散り散りだ。なんて用心深いのだろう。ベレトは彼の足音に耳をすませる。きっと、また会うことになるだろうという予感がした。彼らの気配が消えたのとほとんど同時に、ジェラルトの馬の蹄が地面を蹴る音と、仲間がベレトを呼ぶ声が聴こえはじめた。


終わり