かりそめ　「これは陸岡のクラスの分」
　言いながら、うるうは教室使用許可の書類を渡す。生徒会室の中だが、どこかで合唱の練習の声が聞こえる。
「ありがとう、ずいぶん早かったけど無理してない？」
　樹果が不安げな表情になる。気を使ってほしいところはそこではないが。惚れた腫れたでやたらと騒ぎ立てる癖を、もう少しなんとかしてもらいたいものだ。
「そうでもないな。偶然、先生と打ち合わせあったから、運がよかったのかもな」
「そっか、ところでうるうのクラス、文化祭、何やるの？」
　来た。そしらぬ顔で話題を受け流す準備はできている。
「流しそうめん屋らしいが、僕は生徒会が忙しいからほとんど手伝えないな」
　陸岡への説明は、半分本当で半分は嘘だ。お化け屋敷の中で流しそうめんを出すらしい。流しそうめんはともかく「お化け屋敷」が不穏だ。

ねむる蓮　僕と似たあの子のことを、時々思い出す。
　放課後に絵筆を握っているときや、下校中にあの子と同じ学校のセーラー服を見かけたときに。恋慕からではない。報われない相手に愛情を向け、描き手としての絵の話をできるのはあの子とだけだった、ただそれだけだ。深追いなどという醜い真似をする気もないが、何かを失ってしまったような感覚がつきまとう。
　今日も陽のひかりが強い。描きかけの池と草花の絵を描くのは丁度いい。
　イーゼルを立てると、花壇に水をやっている樹果を見つけた。
「うるう！」
　こちらを見つけた樹果がジョウロを取り落としそうになり、水玉が日光に反射してきらめいた。水を頭から被らずにすんだのは僕の力だと、樹果は気づいていないだろう。

避暑「暑…蘭丸、もっとバックンに風送るように言ってよ」
　樹果はソファに寝転がったままで蘭丸に言った。
　BAR Fの2階のエアコンの効きは悪い。卉樹族の樹果は気候の影響を受けやすいのか、このところの暑さが体に堪えているようだ。
「だってさ、バックン」
　マシュマロを放ってやりながら、涼しげな顔で蘭丸が話しかけた。バックンは背中の小さな羽をぱたぱたさせ、宙に舞っている。
「いっそのこと、俺らが夭聖体になって羽であおぎ合えば……よけい暑苦しいかな？」
「陸岡、十訓」
　この暑いのに長袖の服で、涼しげな顔で本を読んでいるうるうは、目を本に向けたままだ。
「『絶対に正体を明かしてはならない』うるうに注意されなくても、わかってるよ」

面倒　おれはオオサカに行ったことがない。花園さんが、オオサカに行ったことがないように。どうして、エセ・オオサカベンをしゃべるんですか。そう訊いたら「面倒が減るからや」と花園さんは答えた。花園さんの大きな背中で流しが見にくくて、暖かい、カレーの匂いが部屋中に篭って、だから眠いのに寝るのを我慢しようと、くすぐったくなるような気持ちだった。
　花園さんが、布団で横になっているおれのほうを向いた。手にはカレーの箱を持っている。
「コレと一緒や。作り方は裏に書いてあるさかい、付け焼き刃でもゴマかしはきくんや。エセ・オオサカベンなら、イナカがどことか、わざわざ訊いてくる奴おらんやろ？」
　イナカは、生まれたところ、または、育ったところの意味らしい。人間界に来たおれのイナカを知られると、いろいろ面倒らしい。ここはあくまで潜伏先。身元を知られてはならない。

はなまつり　まさか、初日から蘭丸が愛著を取ってくるなんて思わなかった。
　世の中には順番があって、ただ早いか遅いかの差しかない。それくらいのことは、俺だってわかってる。だから焦らなくても大丈夫だって、自分に言い聞かせる。
　自分の育ったところから離れて、ついさっきまで顔も知らないひとたちと寝たり起きたりすることにも、思ったより早くなじんだ。いろんなことがいっぺんに起きすぎて、緊張してる暇がなかった。焔と話すときは、あいつすぐ怒るから、ちょっと怖いけど。
　学校から帰るときに、ときどき、開店祝いの花のスタンドを見かける。てっきり誰かがいなくなったのかと思ってたけど、どうやらそうではないらしい。
「あれはお祝いや。花屋も稼ぎどきやからな」

ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

仕返し「串刺しにして火で炙るとかいってたから、どんな怖いやつかと思ったよ」
　余ったマシュマロを頬張りながら樹果が言った。
「ラッピングの手伝いに来てくれて助かったよ」
　生徒会室の机上に、おそらく返礼用の大量のラッピングされたマシュマロが整然と並んでいる。
「ところでさー、なんで蘭丸呼ばなかったの？　ああいう細かい仕事好きそうじゃん、あいつ」
「奴は、マシュマロをバックンに横流ししそうで怖い」
　自分のぶんの紅茶を席に持ってきながら、うるうは答えた。
「焔は？」
「そのことについて、相談したい」
「えっ、なになにー？　なんでも聞くよ！」
　樹果は好奇心に瞳を輝かせている。
「僕は傷ついた。だから復讐したい」
　樹果の肩が強張って、笑顔がそのまま凍った。

そつえんおめでとう　いつも見送る立場になっていた。仲良くしていた同期の子も産休に入り、そのまま退職していった。子供たちは好きだけど、いつまでも続ける仕事じゃないと、親にさえ言われた。子供たちは二年ごとに入れかわる。いつも、わたしだけが残されるっす。
　やばいっす、手をうごかしていると余計な考えが止められなくなってきちゃうっす。
　亜瑠はハサミを動かす手を止め、背伸びをした。広いスペースが欲しかったので、園のばら組の教室で作業をしていたが、やはり園児向けの机に座って作業するのは腰にくる。
　園長がその座を退いても、亜瑠の仕事量はさほど変わらなかったが、自分で仕事の舵を取れるようになったことだけは、以前よりマシといえるだろう。

屋上で「屋上で歩照瀬が何やらよからぬことをしているという噂が立っている。全く、これだから火焔族は…」
　誰に対しても丁寧なくせに、焔にだけはどうしてああなんだろうね、と樹果は蘭丸に話しかけたが、「えー。そうかなあ」といつものように曖昧な返答が戻ってくるばかりだった。
　俺と蘭丸まで連れてくるってことは、やっぱりうるうは、焔のこと怖いのかな。屋上への階段を上りながら樹果はそう思った。
「鍵を持ってくる必要もなかったな」
　言いながら、うるうが扉を開けると、初夏の風でうるうの長い髪が乱れる。
　うるうが顔をしかめる。その視線の先に、寝転がっている焔の姿があった。
「起こす？」
　樹果の問いに、うるうは黙って首を振る。寝息を立てている焔の傍を、忍者さながらに息を殺して通り過ぎる。

イマジナリーブラザー　目が痛い。うたたねから目覚めた椎菜が真っ先に思ったのはそのことだった。ネーム切るときくらい、ライトボックスから離れるべきだった。顔をくっつけて寝てしまったせいか、目の奥が熱く、鼻がぐずぐずする。嫌だな。睡眠不足にネーム提出が重なって、変なことで涙ぐんじゃったのかもしれない。どうしよう。いくら絵面がキレイだからといって、闇に落ちた妖精の剣で焔を刺しちゃうのは、やりすぎだったのかも。それとも私、自分で作ったキャラなのに、焔くんに感情移入しすぎかな。感情移入とは少し違うかもしれない。私が焔くんの気持ちになる、というより、私の理想のおにいさんのような。
　引っ込み思案で、そう明るい性格でもなかったから、ひとりで鉛筆にぎって絵を描く方向にいった。一枚絵を描くだけではもの足りず、お話をつけたくなった。このキャラクターがどれほどかっこいいか、かわいいか、はらただしいか。

そういう奴「忘れないうちに返しておくよ。まーさーか、中等部の教科書持ってこい、って言われるなんて思わなかったよ」
「生徒会室の忘れ物の在庫が役に立っただけだよ」
　樹果がうるうに中学国語の教科書を渡した。
　白い制服を着た四人の生徒たちはもう食べ終わって、食器も下げ終えてしまったのに、誰も教室へ戻る様子はない。
「でもさあ、「君はつまりそういう奴なんだな」って言われたら、俺立ち直れないよ〜」
　樹果がおおげさに嘆いてみせると、焔が話題に乗ってきた。
「ああ、あのいけすかない金持ち、ああいうイヤミの言い方するやつ、ここにもいるよな、どこの誰とは言わねえけどよ」
「盗みを働き規律を乱した人間は、罰を受けて当然だろう？　相変わらず火炎族は情に流されやすく出来ていると見える」

肩を並べて「人が多いな」
　花見客でいっぱいの公園を、あたりをいぶかしげに見回しながら、シリウスはそう言った。
「いつも高いところで見てるから、気づかなかっただけだよ」
　僕はそう言いかえす。そして付け加える。
「でも、やっとここまで降りてきてくれた」
　あの騒動の後、どうやらシリウスはプロキオンを許したようだった。
　今の彼は邪魂を追わなくなった。そのかわり、僕の行く先々に姿を現すようになった。僕から邪魂が出てるのかと思って、そう聞いたら、なんだか決まり悪げな感じで「そうじゃない」とだけ言われた。
「プロキオンも誘ったんだけど、今更合わす顔がないから行かないって」　
　そう伝えると、シリウスはまじまじと僕の顔を見つめて、その後視線を外して「ふん」とだけ言った。

たったひとよの薔薇のため　子供の頃、絵のコンクールに一回だけ入賞したことがある。そういうと、樹果は意外そうに目を見開いた。
「もっといっぱい賞とか取ってるのかと思ってたよ」
　美術の授業は写生なので、皆それぞれ思い思いの場所でイーゼルを立てて、課題に取り組もうとしている。
「それからはコンクールに絵を出していないからね」
「じゃ入賞したときしか、絵を出してないんだ」
「そういうことになるな」
　樹果は、僕の絵と顔を交互に見てから、
「百発百中じゃん、やっぱりうるうくんはすごいね！」
そう言って笑ってみせた。
　あのコンクールの絵は、どこに行ってしまったのだろう。誰かに片づけられ捨てられてしまったのか。
　罰なのだと思った。現実にありもしないことを描いて、絵で嘘をついて、一等賞を貰ったことに対しての。

風呂と取引「そろそろ風呂の時間やで〜」
階下から寶の声がした。うるうは読んでいた本にしおりを挟み、階下へ降りようとした。
「えー… これ今日中に読んで返さないといけないのに〜、てかおかしくね？　いつもより30分も早いよ」
　樹果は漫画雑誌を手にしたまま、うるうを制した。
「面倒くせぇ。おれだけパスでいいか？」
「風呂は規律や秩序以前の問題だが？」
　焔とうるうの睨み合いに樹果が割って入る。
「まあまあ、風呂パスしていいかどうかは、下降りて寶に訊いてみればいいじゃん」
　一階に降りると、蘭丸は洗い上げた皿を拭かされているところだった。光輝族のエリート様らしからぬ姿だ。記憶喪失であるのをいいことに、如才ない寶にいいように使われているのかもしれない。

15の夜　いつものBAR Fの店内で、三宝に盛られた団子を樹果が睨んでいる。
「食べへんのん？」
「寶、これどうしたの」
「そこの角曲がったところの店で、歳上のべっぴんさんにお金払って」
「和菓子屋のおばあちゃんとこで買ったんだ」
　蘭丸が呟いた。
「蘭丸くん、わりと無粋なとこあんねんな……。ところで樹果くん、月見団子初めてなん？」
　樹果はためらいがちに話しはじめた。
「なんか、聞いた話だけど、これ食べたら焔みたいになっちゃうんだろ？　カッコいいかもだけど、ちょっと怖いっていうか」
「オイどういうことだよ、怒んねえから説明してみろよ」
　タブレットから目を離した焔の声は、もう怒りを含んでいるように聞こえる。
「その団子食べると、バイク盗みたくなったり、学校や家へ帰りたくなくなったりするんだろ」