ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

隠し事　そりゃ、殺したくなるくらい憎かっただろうよ。頭が冷えた今となってはそう思う。
おれは自分の感情を隠すのが苦手で、別に隠す必要も感じなかった。笑いたいなら腹が痛くなるくらい笑って、怒りたいならブチ切れるほど怒っていたし、涙を見せるのも、デカくなってからは滅多になかったが、いちいち隠し立てするようなことではないと思っていた。
　お高くとまって、感情に流されないことを鼻にかけているような水潤の奴らは、おれたちのそういう所にムカついていて、だから気が合わないのかと、そう思っていた。
　火焔の仲間たちは、とうさんの不名誉な死について、何も教えてくれなかった。ガキだったおれを守ってくれていたのに気づいたのは、だいぶ後になってからの話だ。

ホットチョコレート「カレーとコーヒー以外にも　何か出さないの？」
　廃棄前のアイスコーヒーを出してやったら、さっきまで黙ってマンガを読んでいた樹果に、いきなりそんなことを聞かれた。
「メニュー増やしたら、デートの時間がなくなるやろ」
「向上心がなーい」
頬を膨らませた樹果が不平を口にした。やっと文句が他人に言えるようになったのは、多少は心を開いているからか。
「甘いものとか出せばいいじゃん。ホットチョコレートとか」
「ほい、甘いもん」
　目の前に砂糖壺を出してやる。
「そういうんじゃねーし！」
「すんまへんな」
　カウンターにガムシロップのポーションを二個置いてやると、樹果は黙ってこっちを睨みながらもアイスコーヒーに二個とも入れて、かき混ぜもせずに飲み始めた。

なかやすみ「ただいまあ」
　いつにもなく暗い樹果の声を聞きとがめて、洗い物をしているふりを止めた。
「おかえり樹果くん、みんなは？」
　一人で帰ってきていたので、大体の想像はついていたが、触れないのもわざとらしく思えたので訊いてみた。
「蘭丸はまた行方不明。焔とうるうくんとで一緒に帰ってたけど、またくだらない言い合いで揉めて、焔はどっか行っちゃったし、うるうくんは『画材を見に行くから、先に帰っていてくれないか』って言うから」
　空気を読んで、一人で帰ってきたというわけか。
　カウンターのスツールに座った樹果に、おしぼりと水を出してやる。
「寂しくなったん？」
「別に」
　水を一気に飲み干して、一息ついてから樹果は話し始めた。

病院よりも退屈なところ　夏休みが嬉しいのは、シリウスと会える機会が増えるからだ。仲間が嫌いなわけじゃないけど、シリウスは、あまりBar Fに寄りつこうとしない。誘えば来るし、話すけど、自分からはこちらへ来ようとしない。休みなら、朝から会える。
　あれから会えるなんて思ってなかったから、それでもいいけど。
「カレー、食べていかないんだ」
「毎食毎食あれでは飽きがくるだろう」
　僕の横を歩くシリウスが、ちらりとこちらを見た。
　みんなと仲直りをしてからのシリウスは、僕が知っていた頃からも、敵対していた頃からも違う。なんだか少しだけ子供がえりしたような、そんな気がしている。言ったら怒られそうだけど。
「聞きたいことがある」
　いきなり立ち止まるシリウスにぶつかりそうになる。

F蘭ワンドロ用　お題：ゲーム。「やばっ、蘭丸これ見てよ！」
　蘭丸は樹果に差し出されたタブレットを覗き込む。
「『妖精の焔』ゲーム化・オリジナルキャラ紹介第一弾！　果樹園に住む若き漢方医・樹下！」
「ゲームのオリジナルキャラクターって、典型的な地雷じゃないのか」
　読みかけていた本に栞を挟んだうるうがいった。
「美麗の鞭使い・うるるだって！」樹果の声に赤面し、絶句し、二の句が告げなくなったようだ。しばらくして十訓、十訓とブツブツ呟き続けた。そこに焔が黙って水を持ってくる。下手に口をきいたら大事になりそうで、対応としてはそこそこ正しい。
「拳ひとつで国を取れ！　肉じゃがしか作れない居酒屋主人・金宝って……」
　皿を洗っていた寶は、まんざらでもなさそうだ。

はごろも「蘭丸くん、シリウスのこと何か思い出してへん？」
　風呂の時間に無粋かもしれない、と思いながら寶は蘭丸に探りを入れる。だが時間がない。皆の気持ちが緩み、口が軽くなる今がチャンスだ。スパの大きな湯船に浸かりながら、うるうが焔の胸元を見ているのがわかる。傷はおおかた治ったとはいえ、話題に出さなければよかったか。
「何か……と言われましても」
　蘭丸はしばらく天井に視線をやり、バックンの泳ぎを目で追い、ようやく答えだした。
「あの人、何か羽織ったほうがいいと思う。何か一枚足りない」
「そこじゃないんじゃん？」
　髪を洗って湯船に帰ってきた樹果がつっこむ。
「確かにあの格好はふしだらきわまりないな」
　湯船に浸かっていた焔は不愉快そうに顔をしかめる。

フラペチーノ　おとうさんの退院が決まったし、今日はちょっと贅沢してもいいかな。恵夢は病院構内のコーヒーショップに立ちよろうと決めた。今日こそは、フラペチーノを頼むんだ。いきなり倒れられてびっくりしたけど、大したことなくて本当によかった。
　水道水をペットボトルに入れて持ち歩いていた半月前だったら考えられない。それも、花園せんせいのおかげだ。過払金がどうとかいう話で、借金がいきなり無くなった。未だに信じられない。
　いままで身に余る贅沢だと思っていたことが、当たり前になるかもしれない。少しずつ、ほんの少しずつ、身なりを整えるだけの贅沢もできそうだ。
　そうしたら、同じ年の友達だって、好きな人だってできるかもしれない。

虹の根元　ふだん身につけない白く長い布が、肩に重かったのを覚えている。あれはまだ幼い頃、おとうさまと水潤族の祭礼に出席したときの話だ。
　儀式に使う小さな神殿のまわりには屋台が立ち並び、色とりどりの灯が夕闇を照らしていた。
　従者の子たちがついてきてくれている。おとうさまは準備で神殿の中にいる。普段見慣れない食べ物や玩具に心惹かれたけれど、どうせ家までは持って帰れない。
「ねえとうさん、見てみて！　あれ食べたい！」
　大声が上から降ってきたので驚いてみてみると、肩車をされた火焔の子がそこにいた。うるさい。肩のストラの重さが増す。これは翼ではなくて重りなのだと思う。たかだか火焔の男の身長の差しかないはずの距離が、天と地ほどの差に感じる。自分には望むべくもない幸福を、当然だと思っている間の抜けた顔。その間抜けづらと、はしゃぎように腹が立ったので、ひっそりと水の夭力を使う。

カレーうどん　パート先が無事に見つかって三ヶ月が過ぎた。仕事はいわゆる「学食のおばちゃん」。自分の子と同じような年齢の子たちの相手を毎日している。
　十二時前にいつもやってくる赤い髪の子は、いつもラーメンを頼む。ちょっとせっかちで怖いけど、オーダーを間違えたとき、キレなかったくらいには優しいのかもしれない。後から来る子たちの席取りをしているのかもしれないし。
　十二時過ぎるとやってくる長髪の子は、生徒会長とのことだ。長髪でも生徒会長になれるとは、自由な校風に万歳といったところか。私が時代錯誤なのか。いつも冷やしたぬきを頼んで、すぐ席を立つのは、生徒会長の役職の忙しさからだろうか。
　それより少し遅れてやってくる、ふわふわ頭にヘッドホンの子と地味なメガネの子。いつも仲良しそうに二人で連れ立ってやってくる。

胸の振子「人間とおれたちでは、持っている時計が違いすぎる」
　なぜ人間と深く関わってはいけないのか、とうさんに聞いたとき、そう言われた。とうさんは、おれの髪を編んでいた。そのとき、おれは掌の上の火トカゲに炎の吐き方を教わっていたから、とうさんがどんな顔をしていたのかはわからない。戦でうちにいないのは寂しかったけれど、帰ってきたときにはいっぱい相手をしてくれた。他愛無い話も聞いてくれたし、祭にも連れていってくれた。子供でなくなった今にして思えば、おれはウザいガキだったのかもしれない。とうさんがいなくなってからは、もっとウザくなった。残されたとうさんの部下たちが優しく差し伸べてくれた手を跳ね除けて、ただ一人で泣いていた。大人たちの気遣いは、イヤな噂がおれの耳に届く速度を、少しだけ遅くしてくれた。奴等が懲りずにしつこく構ってくれたせいで、とうさんのいない生活に少しずつ慣れていった。

サクラ「ええっ、ばーえふ？　カレーがおいしいあのおみせ？」
「ようせいさんが願いを叶えてくれるって、いまSNSで話題らしいよ……ていうか、焔、声が大きいのはいいけど、棒読み」
　bar Fの店内。カウンター前のスツールには、焔と樹果が座っている。
「しょうがねえだろ、嘘がつけない性格なんだからよ」
　言いながら、焔がタンブラーの水を一気に半分ほど飲み干した。
「君たち、バイト代出すんやさかい、あんじょうやりや」
　カウンター内から、寶が有無を言わさぬような笑顔を浮かべている。
「金の亡者め…。SNSとリアル口コミ併用で店の宣伝、とか上手くいくのかよ」
　樹果は携帯をいじり始めた。
「ばーえふは、都内にあるちいさなおみせです。不定休、ランチ営業あり、くらい書いときゃいいだろ、ねえ寶」

星　校舎を出ると、もう空には星が光っていた。
「うわ、もうこんな暗いの？　俺たちだけでもさっさと帰ろうよ蘭丸。うるうも焔もまだ帰らないとかいうしさー」
　風が冷たい。樹果と僕は一緒に帰ることになったようだ。歩いていても、自然に目が建物のや木の梢を探している。
「連絡すりゃいいじゃん」
　僕の心を見透かしたように樹果がつぶやいた。
「コクっちゃったんだろ？　返事聞くの怖いなら聞いといてあげようか？」
「うーん……そういうことでもないような……」
　返事を探しあぐねているとき、向いの団地の屋上に見知った姿があるのに気づいた。足が自然に止まる。横にいた樹果も、僕が何を見ているのか気づいたようだった。
「……あー、俺、学校に忘れ物してきちゃった。悪い蘭丸、先帰ってて！　ていうかおじゃま虫になりたくねえし！」

風呂と取引「そろそろ風呂の時間やで〜」
階下から寶の声がした。うるうは読んでいた本にしおりを挟み、階下へ降りようとした。
「えー… これ今日中に読んで返さないといけないのに〜、てかおかしくね？　いつもより30分も早いよ」
　樹果は漫画雑誌を手にしたまま、うるうを制した。
「面倒くせぇ。おれだけパスでいいか？」
「風呂は規律や秩序以前の問題だが？」
　焔とうるうの睨み合いに樹果が割って入る。
「まあまあ、風呂パスしていいかどうかは、下降りて寶に訊いてみればいいじゃん」
　一階に降りると、蘭丸は洗い上げた皿を拭かされているところだった。光輝族のエリート様らしからぬ姿だ。記憶喪失であるのをいいことに、如才ない寶にいいように使われているのかもしれない。