かりそめ　「これは陸岡のクラスの分」
　言いながら、うるうは教室使用許可の書類を渡す。生徒会室の中だが、どこかで合唱の練習の声が聞こえる。
「ありがとう、ずいぶん早かったけど無理してない？」
　樹果が不安げな表情になる。気を使ってほしいところはそこではないが。惚れた腫れたでやたらと騒ぎ立てる癖を、もう少しなんとかしてもらいたいものだ。
「そうでもないな。偶然、先生と打ち合わせあったから、運がよかったのかもな」
「そっか、ところでうるうのクラス、文化祭、何やるの？」
　来た。そしらぬ顔で話題を受け流す準備はできている。
「流しそうめん屋らしいが、僕は生徒会が忙しいからほとんど手伝えないな」
　陸岡への説明は、半分本当で半分は嘘だ。お化け屋敷の中で流しそうめんを出すらしい。流しそうめんはともかく「お化け屋敷」が不穏だ。

ねむる蓮　僕と似たあの子のことを、時々思い出す。
　放課後に絵筆を握っているときや、下校中にあの子と同じ学校のセーラー服を見かけたときに。恋慕からではない。報われない相手に愛情を向け、描き手としての絵の話をできるのはあの子とだけだった、ただそれだけだ。深追いなどという醜い真似をする気もないが、何かを失ってしまったような感覚がつきまとう。
　今日も陽のひかりが強い。描きかけの池と草花の絵を描くのは丁度いい。
　イーゼルを立てると、花壇に水をやっている樹果を見つけた。
「うるう！」
　こちらを見つけた樹果がジョウロを取り落としそうになり、水玉が日光に反射してきらめいた。水を頭から被らずにすんだのは僕の力だと、樹果は気づいていないだろう。

避暑「暑…蘭丸、もっとバックンに風送るように言ってよ」
　樹果はソファに寝転がったままで蘭丸に言った。
　BAR Fの2階のエアコンの効きは悪い。卉樹族の樹果は気候の影響を受けやすいのか、このところの暑さが体に堪えているようだ。
「だってさ、バックン」
　マシュマロを放ってやりながら、涼しげな顔で蘭丸が話しかけた。バックンは背中の小さな羽をぱたぱたさせ、宙に舞っている。
「いっそのこと、俺らが夭聖体になって羽であおぎ合えば……よけい暑苦しいかな？」
「陸岡、十訓」
　この暑いのに長袖の服で、涼しげな顔で本を読んでいるうるうは、目を本に向けたままだ。
「『絶対に正体を明かしてはならない』うるうに注意されなくても、わかってるよ」

面倒　おれはオオサカに行ったことがない。花園さんが、オオサカに行ったことがないように。どうして、エセ・オオサカベンをしゃべるんですか。そう訊いたら「面倒が減るからや」と花園さんは答えた。花園さんの大きな背中で流しが見にくくて、暖かい、カレーの匂いが部屋中に篭って、だから眠いのに寝るのを我慢しようと、くすぐったくなるような気持ちだった。
　花園さんが、布団で横になっているおれのほうを向いた。手にはカレーの箱を持っている。
「コレと一緒や。作り方は裏に書いてあるさかい、付け焼き刃でもゴマかしはきくんや。エセ・オオサカベンなら、イナカがどことか、わざわざ訊いてくる奴おらんやろ？」
　イナカは、生まれたところ、または、育ったところの意味らしい。人間界に来たおれのイナカを知られると、いろいろ面倒らしい。ここはあくまで潜伏先。身元を知られてはならない。

はなまつり　まさか、初日から蘭丸が愛著を取ってくるなんて思わなかった。
　世の中には順番があって、ただ早いか遅いかの差しかない。それくらいのことは、俺だってわかってる。だから焦らなくても大丈夫だって、自分に言い聞かせる。
　自分の育ったところから離れて、ついさっきまで顔も知らないひとたちと寝たり起きたりすることにも、思ったより早くなじんだ。いろんなことがいっぺんに起きすぎて、緊張してる暇がなかった。焔と話すときは、あいつすぐ怒るから、ちょっと怖いけど。
　学校から帰るときに、ときどき、開店祝いの花のスタンドを見かける。てっきり誰かがいなくなったのかと思ってたけど、どうやらそうではないらしい。
「あれはお祝いや。花屋も稼ぎどきやからな」

ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

はごろも「蘭丸くん、シリウスのこと何か思い出してへん？」
　風呂の時間に無粋かもしれない、と思いながら寶は蘭丸に探りを入れる。だが時間がない。皆の気持ちが緩み、口が軽くなる今がチャンスだ。スパの大きな湯船に浸かりながら、うるうが焔の胸元を見ているのがわかる。傷はおおかた治ったとはいえ、話題に出さなければよかったか。
「何か……と言われましても」
　蘭丸はしばらく天井に視線をやり、バックンの泳ぎを目で追い、ようやく答えだした。
「あの人、何か羽織ったほうがいいと思う。何か一枚足りない」
「そこじゃないんじゃん？」
　髪を洗って湯船に帰ってきた樹果がつっこむ。
「確かにあの格好はふしだらきわまりないな」
　湯船に浸かっていた焔は不愉快そうに顔をしかめる。

絶対領域喫茶における一考察「蘭丸くん、何頼まれて帰ってきとんのん…」
溜息まじりの寶の発言が、その場の空気を表しているかのようだ。
「ボケボケしてるから、何でも頼まれちゃうんだよね」
　ややあきれた風に、樹果がカレーの合間に口を挟む。
「俺は休む。サボる。その日は風邪を引く予定にする」
　ツボスコをカレーに振りまくっていた焔は、話をふられたわけでもないのに、断固とした口調で断言する。
「僕は賞味期限間近の茶葉を提供して乗り切るつもりだよ。肉を切らせて骨を絶つ、だ」
　うるうが冷静ぶった口調でマウントをとってきた。いつものことだ。
「僕、別に服とか作ったことないのに、なんで絶対領域喫茶の制服デザインとか引き受けてきちゃったんだろう……じゃんけんで負けたからだけど。」

泥濘の味　ここはエ・フランデミューズ学園の学生食堂。一本の缶コーヒーを、男子高校生を装った四人の夭聖たちが凝視している。
「ウツボのヌルヌル成分配合のコーヒー……ウツボ成分1%配合…」
　蘭丸は心ここにあらずといった風に成分表を読み上げている。
「うちの学食、ここかどうかしてんじゃねえか？」
　と焔。授業のサボり、かつせっかちな焔はもう昼食を済ませてしまったらしい。
「飲み物というのは飲めればよいというものでもないと思うが、これは冒険心に富みすぎるとでもいうべきか……」
　冷やしたぬきを啜る合間にうるうが感想を述べる。
「うるうさあ、生徒会長の権力を使ってニンジンジュースとか青汁とか入れてよ」
　樹果が自分のぶんのカレーうどんを席まで運んで来ながら言った。

おつかい「わしの顔ばかり見ていては息もつまるじゃろう。豊穣、菓子でも持ってあやつらの様子でも見がてら人間界で息抜きでもしてこい」
　女王陛下は膝に乗せたケモナマを撫でながらそういった。初めてお仕えした頃の女王陛下は、初めて見たおとなの女のひとで、まだ幼かった私を気遣ってか、頻繁にお茶の時間に付き合わされたり、何かと理由をつけてお菓子を食べさせられたり、持ち帰らされたりしたものだった。小さな子供の姿になっても、あのおかたは、子供との付き合い方がわかっていない。まだ自分のことを子供だとでも思っているのか。ただお菓子だけを与えていればよいと思っているのか、それしかできなかったのか。
　平日の割には混雑しているデパートの地下で適当に菓子を包ませ、BAR Fへ向かう。

ひとつとふたつ　かわいいままだとナメられる。人間界に来て真っ先に気づいたことはそれだった。近衛のふたりにとって、かわいいことや美しいことは仕事だし、何よりわたしが望んだことだ。だから、わたしはかわいくなくていい。強く、人間どもの折衝に負けない程度に相手を威圧できればいい。装うことは武装で、強くなっていく自分のことも好きになれた。前髪は庇のようにどんどん大きく目立ち、まわりが見えなくなっていったのも、そのせいかもしれない。
　服装や髪型は変えられても、髪色までは変えられなかった。
　ツボドームでのライブの初日、タクシーを降りると駅前では大勢の女の子たちの姿が見えた。シリウスとベテルギウスを模して、女の子にしたようなかわいい服装。ご丁寧にも背中に白い羽まで背負っている。近衛のふたりはひとつ結びだが、この子たちは二つ結びだ。

仕返し「串刺しにして火で炙るとかいってたから、どんな怖いやつかと思ったよ」
　余ったマシュマロを頬張りながら樹果が言った。
「ラッピングの手伝いに来てくれて助かったよ」
　生徒会室の机上に、おそらく返礼用の大量のラッピングされたマシュマロが整然と並んでいる。
「ところでさー、なんで蘭丸呼ばなかったの？　ああいう細かい仕事好きそうじゃん、あいつ」
「奴は、マシュマロをバックンに横流ししそうで怖い」
　自分のぶんの紅茶を席に持ってきながら、うるうは答えた。
「焔は？」
「そのことについて、相談したい」
「えっ、なになにー？　なんでも聞くよ！」
　樹果は好奇心に瞳を輝かせている。
「僕は傷ついた。だから復讐したい」
　樹果の肩が強張って、笑顔がそのまま凍った。

サクラ「ええっ、ばーえふ？　カレーがおいしいあのおみせ？」
「ようせいさんが願いを叶えてくれるって、いまSNSで話題らしいよ……ていうか、焔、声が大きいのはいいけど、棒読み」
　bar Fの店内。カウンター前のスツールには、焔と樹果が座っている。
「しょうがねえだろ、嘘がつけない性格なんだからよ」
　言いながら、焔がタンブラーの水を一気に半分ほど飲み干した。
「君たち、バイト代出すんやさかい、あんじょうやりや」
　カウンター内から、寶が有無を言わさぬような笑顔を浮かべている。
「金の亡者め…。SNSとリアル口コミ併用で店の宣伝、とか上手くいくのかよ」
　樹果は携帯をいじり始めた。
「ばーえふは、都内にあるちいさなおみせです。不定休、ランチ営業あり、くらい書いときゃいいだろ、ねえ寶」

そつえんおめでとう　いつも見送る立場になっていた。仲良くしていた同期の子も産休に入り、そのまま退職していった。子供たちは好きだけど、いつまでも続ける仕事じゃないと、親にさえ言われた。子供たちは二年ごとに入れかわる。いつも、わたしだけが残されるっす。
　やばいっす、手をうごかしていると余計な考えが止められなくなってきちゃうっす。
　亜瑠はハサミを動かす手を止め、背伸びをした。広いスペースが欲しかったので、園のばら組の教室で作業をしていたが、やはり園児向けの机に座って作業するのは腰にくる。
　園長がその座を退いても、亜瑠の仕事量はさほど変わらなかったが、自分で仕事の舵を取れるようになったことだけは、以前よりマシといえるだろう。

屋上で「屋上で歩照瀬が何やらよからぬことをしているという噂が立っている。全く、これだから火焔族は…」
　誰に対しても丁寧なくせに、焔にだけはどうしてああなんだろうね、と樹果は蘭丸に話しかけたが、「えー。そうかなあ」といつものように曖昧な返答が戻ってくるばかりだった。
　俺と蘭丸まで連れてくるってことは、やっぱりうるうは、焔のこと怖いのかな。屋上への階段を上りながら樹果はそう思った。
「鍵を持ってくる必要もなかったな」
　言いながら、うるうが扉を開けると、初夏の風でうるうの長い髪が乱れる。
　うるうが顔をしかめる。その視線の先に、寝転がっている焔の姿があった。
「起こす？」
　樹果の問いに、うるうは黙って首を振る。寝息を立てている焔の傍を、忍者さながらに息を殺して通り過ぎる。