はなまつり　まさか、初日から蘭丸が愛著を取ってくるなんて思わなかった。
　世の中には順番があって、ただ早いか遅いかの差しかない。それくらいのことは、俺だってわかってる。だから焦らなくても大丈夫だって、自分に言い聞かせる。
　自分の育ったところから離れて、ついさっきまで顔も知らないひとたちと寝たり起きたりすることにも、思ったより早くなじんだ。いろんなことがいっぺんに起きすぎて、緊張してる暇がなかった。焔と話すときは、あいつすぐ怒るから、ちょっと怖いけど。
　学校から帰るときに、ときどき、開店祝いの花のスタンドを見かける。てっきり誰かがいなくなったのかと思ってたけど、どうやらそうではないらしい。
「あれはお祝いや。花屋も稼ぎどきやからな」

ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

隠し事　そりゃ、殺したくなるくらい憎かっただろうよ。頭が冷えた今となってはそう思う。
おれは自分の感情を隠すのが苦手で、別に隠す必要も感じなかった。笑いたいなら腹が痛くなるくらい笑って、怒りたいならブチ切れるほど怒っていたし、涙を見せるのも、デカくなってからは滅多になかったが、いちいち隠し立てするようなことではないと思っていた。
　お高くとまって、感情に流されないことを鼻にかけているような水潤の奴らは、おれたちのそういう所にムカついていて、だから気が合わないのかと、そう思っていた。
　火焔の仲間たちは、とうさんの不名誉な死について、何も教えてくれなかった。ガキだったおれを守ってくれていたのに気づいたのは、だいぶ後になってからの話だ。

ホットチョコレート「カレーとコーヒー以外にも　何か出さないの？」
　廃棄前のアイスコーヒーを出してやったら、さっきまで黙ってマンガを読んでいた樹果に、いきなりそんなことを聞かれた。
「メニュー増やしたら、デートの時間がなくなるやろ」
「向上心がなーい」
頬を膨らませた樹果が不平を口にした。やっと文句が他人に言えるようになったのは、多少は心を開いているからか。
「甘いものとか出せばいいじゃん。ホットチョコレートとか」
「ほい、甘いもん」
　目の前に砂糖壺を出してやる。
「そういうんじゃねーし！」
「すんまへんな」
　カウンターにガムシロップのポーションを二個置いてやると、樹果は黙ってこっちを睨みながらもアイスコーヒーに二個とも入れて、かき混ぜもせずに飲み始めた。

なかやすみ「ただいまあ」
　いつにもなく暗い樹果の声を聞きとがめて、洗い物をしているふりを止めた。
「おかえり樹果くん、みんなは？」
　一人で帰ってきていたので、大体の想像はついていたが、触れないのもわざとらしく思えたので訊いてみた。
「蘭丸はまた行方不明。焔とうるうくんとで一緒に帰ってたけど、またくだらない言い合いで揉めて、焔はどっか行っちゃったし、うるうくんは『画材を見に行くから、先に帰っていてくれないか』って言うから」
　空気を読んで、一人で帰ってきたというわけか。
　カウンターのスツールに座った樹果に、おしぼりと水を出してやる。
「寂しくなったん？」
「別に」
　水を一気に飲み干して、一息ついてから樹果は話し始めた。

病院よりも退屈なところ　夏休みが嬉しいのは、シリウスと会える機会が増えるからだ。仲間が嫌いなわけじゃないけど、シリウスは、あまりBar Fに寄りつこうとしない。誘えば来るし、話すけど、自分からはこちらへ来ようとしない。休みなら、朝から会える。
　あれから会えるなんて思ってなかったから、それでもいいけど。
「カレー、食べていかないんだ」
「毎食毎食あれでは飽きがくるだろう」
　僕の横を歩くシリウスが、ちらりとこちらを見た。
　みんなと仲直りをしてからのシリウスは、僕が知っていた頃からも、敵対していた頃からも違う。なんだか少しだけ子供がえりしたような、そんな気がしている。言ったら怒られそうだけど。
「聞きたいことがある」
　いきなり立ち止まるシリウスにぶつかりそうになる。

フラペチーノ　おとうさんの退院が決まったし、今日はちょっと贅沢してもいいかな。恵夢は病院構内のコーヒーショップに立ちよろうと決めた。今日こそは、フラペチーノを頼むんだ。いきなり倒れられてびっくりしたけど、大したことなくて本当によかった。
　水道水をペットボトルに入れて持ち歩いていた半月前だったら考えられない。それも、花園せんせいのおかげだ。過払金がどうとかいう話で、借金がいきなり無くなった。未だに信じられない。
　いままで身に余る贅沢だと思っていたことが、当たり前になるかもしれない。少しずつ、ほんの少しずつ、身なりを整えるだけの贅沢もできそうだ。
　そうしたら、同じ年の友達だって、好きな人だってできるかもしれない。

おつかい「わしの顔ばかり見ていては息もつまるじゃろう。豊穣、菓子でも持ってあやつらの様子でも見がてら人間界で息抜きでもしてこい」
　女王陛下は膝に乗せたケモナマを撫でながらそういった。初めてお仕えした頃の女王陛下は、初めて見たおとなの女のひとで、まだ幼かった私を気遣ってか、頻繁にお茶の時間に付き合わされたり、何かと理由をつけてお菓子を食べさせられたり、持ち帰らされたりしたものだった。小さな子供の姿になっても、あのおかたは、子供との付き合い方がわかっていない。まだ自分のことを子供だとでも思っているのか。ただお菓子だけを与えていればよいと思っているのか、それしかできなかったのか。
　平日の割には混雑しているデパートの地下で適当に菓子を包ませ、BAR Fへ向かう。

カレーうどん　パート先が無事に見つかって三ヶ月が過ぎた。仕事はいわゆる「学食のおばちゃん」。自分の子と同じような年齢の子たちの相手を毎日している。
　十二時前にいつもやってくる赤い髪の子は、いつもラーメンを頼む。ちょっとせっかちで怖いけど、オーダーを間違えたとき、キレなかったくらいには優しいのかもしれない。後から来る子たちの席取りをしているのかもしれないし。
　十二時過ぎるとやってくる長髪の子は、生徒会長とのことだ。長髪でも生徒会長になれるとは、自由な校風に万歳といったところか。私が時代錯誤なのか。いつも冷やしたぬきを頼んで、すぐ席を立つのは、生徒会長の役職の忙しさからだろうか。
　それより少し遅れてやってくる、ふわふわ頭にヘッドホンの子と地味なメガネの子。いつも仲良しそうに二人で連れ立ってやってくる。

仕返し「串刺しにして火で炙るとかいってたから、どんな怖いやつかと思ったよ」
　余ったマシュマロを頬張りながら樹果が言った。
「ラッピングの手伝いに来てくれて助かったよ」
　生徒会室の机上に、おそらく返礼用の大量のラッピングされたマシュマロが整然と並んでいる。
「ところでさー、なんで蘭丸呼ばなかったの？　ああいう細かい仕事好きそうじゃん、あいつ」
「奴は、マシュマロをバックンに横流ししそうで怖い」
　自分のぶんの紅茶を席に持ってきながら、うるうは答えた。
「焔は？」
「そのことについて、相談したい」
「えっ、なになにー？　なんでも聞くよ！」
　樹果は好奇心に瞳を輝かせている。
「僕は傷ついた。だから復讐したい」
　樹果の肩が強張って、笑顔がそのまま凍った。

サクラ「ええっ、ばーえふ？　カレーがおいしいあのおみせ？」
「ようせいさんが願いを叶えてくれるって、いまSNSで話題らしいよ……ていうか、焔、声が大きいのはいいけど、棒読み」
　bar Fの店内。カウンター前のスツールには、焔と樹果が座っている。
「しょうがねえだろ、嘘がつけない性格なんだからよ」
　言いながら、焔がタンブラーの水を一気に半分ほど飲み干した。
「君たち、バイト代出すんやさかい、あんじょうやりや」
　カウンター内から、寶が有無を言わさぬような笑顔を浮かべている。
「金の亡者め…。SNSとリアル口コミ併用で店の宣伝、とか上手くいくのかよ」
　樹果は携帯をいじり始めた。
「ばーえふは、都内にあるちいさなおみせです。不定休、ランチ営業あり、くらい書いときゃいいだろ、ねえ寶」

イマジナリーブラザー　目が痛い。うたたねから目覚めた椎菜が真っ先に思ったのはそのことだった。ネーム切るときくらい、ライトボックスから離れるべきだった。顔をくっつけて寝てしまったせいか、目の奥が熱く、鼻がぐずぐずする。嫌だな。睡眠不足にネーム提出が重なって、変なことで涙ぐんじゃったのかもしれない。どうしよう。いくら絵面がキレイだからといって、闇に落ちた妖精の剣で焔を刺しちゃうのは、やりすぎだったのかも。それとも私、自分で作ったキャラなのに、焔くんに感情移入しすぎかな。感情移入とは少し違うかもしれない。私が焔くんの気持ちになる、というより、私の理想のおにいさんのような。
　引っ込み思案で、そう明るい性格でもなかったから、ひとりで鉛筆にぎって絵を描く方向にいった。一枚絵を描くだけではもの足りず、お話をつけたくなった。このキャラクターがどれほどかっこいいか、かわいいか、はらただしいか。

そういう奴「忘れないうちに返しておくよ。まーさーか、中等部の教科書持ってこい、って言われるなんて思わなかったよ」
「生徒会室の忘れ物の在庫が役に立っただけだよ」
　樹果がうるうに中学国語の教科書を渡した。
　白い制服を着た四人の生徒たちはもう食べ終わって、食器も下げ終えてしまったのに、誰も教室へ戻る様子はない。
「でもさあ、「君はつまりそういう奴なんだな」って言われたら、俺立ち直れないよ〜」
　樹果がおおげさに嘆いてみせると、焔が話題に乗ってきた。
「ああ、あのいけすかない金持ち、ああいうイヤミの言い方するやつ、ここにもいるよな、どこの誰とは言わねえけどよ」
「盗みを働き規律を乱した人間は、罰を受けて当然だろう？　相変わらず火炎族は情に流されやすく出来ていると見える」

星　校舎を出ると、もう空には星が光っていた。
「うわ、もうこんな暗いの？　俺たちだけでもさっさと帰ろうよ蘭丸。うるうも焔もまだ帰らないとかいうしさー」
　風が冷たい。樹果と僕は一緒に帰ることになったようだ。歩いていても、自然に目が建物のや木の梢を探している。
「連絡すりゃいいじゃん」
　僕の心を見透かしたように樹果がつぶやいた。
「コクっちゃったんだろ？　返事聞くの怖いなら聞いといてあげようか？」
「うーん……そういうことでもないような……」
　返事を探しあぐねているとき、向いの団地の屋上に見知った姿があるのに気づいた。足が自然に止まる。横にいた樹果も、僕が何を見ているのか気づいたようだった。
「……あー、俺、学校に忘れ物してきちゃった。悪い蘭丸、先帰ってて！　ていうかおじゃま虫になりたくねえし！」

雑草図鑑　全ての植物が優しいとは限らない。
　あいつらは基本、自陣を拡大することしか考えてない。そのためには多少犠牲が伴っても構わないとさえ思ってる。植物の世話をしていると、ときどきそう考えてしまう。地面を埋め尽くし、交雑を続けるミントの絨毯を見つめていれば、誰だってそういう考えに辿り着いてしまう。俺みたいに。
　おとうさまには「草木を育て、花を愛で、星の犠牲となれ、それが卉樹族の使命だ」と教えられた。でも、星の犠牲となるってどういうことか、おとうさまはおしえてくれなかった。星々を構成しているのが俺たち一人ひとりの生命だとするなら、他人を助けて死ねってことなのか？　わからない。　
　確かに他人や植物を癒すのは好きで、向いていると思うし、やらずにはいられない。けれど治療を手伝ってくれるこっぱでさえ、身を犠牲にして滅びていく姿を見続けていると、いずれ俺にもその順番がまわってくるとしか思えない。