かりそめ　「これは陸岡のクラスの分」
　言いながら、うるうは教室使用許可の書類を渡す。生徒会室の中だが、どこかで合唱の練習の声が聞こえる。
「ありがとう、ずいぶん早かったけど無理してない？」
　樹果が不安げな表情になる。気を使ってほしいところはそこではないが。惚れた腫れたでやたらと騒ぎ立てる癖を、もう少しなんとかしてもらいたいものだ。
「そうでもないな。偶然、先生と打ち合わせあったから、運がよかったのかもな」
「そっか、ところでうるうのクラス、文化祭、何やるの？」
　来た。そしらぬ顔で話題を受け流す準備はできている。
「流しそうめん屋らしいが、僕は生徒会が忙しいからほとんど手伝えないな」
　陸岡への説明は、半分本当で半分は嘘だ。お化け屋敷の中で流しそうめんを出すらしい。流しそうめんはともかく「お化け屋敷」が不穏だ。

ねむる蓮　僕と似たあの子のことを、時々思い出す。
　放課後に絵筆を握っているときや、下校中にあの子と同じ学校のセーラー服を見かけたときに。恋慕からではない。報われない相手に愛情を向け、描き手としての絵の話をできるのはあの子とだけだった、ただそれだけだ。深追いなどという醜い真似をする気もないが、何かを失ってしまったような感覚がつきまとう。
　今日も陽のひかりが強い。描きかけの池と草花の絵を描くのは丁度いい。
　イーゼルを立てると、花壇に水をやっている樹果を見つけた。
「うるう！」
　こちらを見つけた樹果がジョウロを取り落としそうになり、水玉が日光に反射してきらめいた。水を頭から被らずにすんだのは僕の力だと、樹果は気づいていないだろう。

避暑「暑…蘭丸、もっとバックンに風送るように言ってよ」
　樹果はソファに寝転がったままで蘭丸に言った。
　BAR Fの2階のエアコンの効きは悪い。卉樹族の樹果は気候の影響を受けやすいのか、このところの暑さが体に堪えているようだ。
「だってさ、バックン」
　マシュマロを放ってやりながら、涼しげな顔で蘭丸が話しかけた。バックンは背中の小さな羽をぱたぱたさせ、宙に舞っている。
「いっそのこと、俺らが夭聖体になって羽であおぎ合えば……よけい暑苦しいかな？」
「陸岡、十訓」
　この暑いのに長袖の服で、涼しげな顔で本を読んでいるうるうは、目を本に向けたままだ。
「『絶対に正体を明かしてはならない』うるうに注意されなくても、わかってるよ」

面倒　おれはオオサカに行ったことがない。花園さんが、オオサカに行ったことがないように。どうして、エセ・オオサカベンをしゃべるんですか。そう訊いたら「面倒が減るからや」と花園さんは答えた。花園さんの大きな背中で流しが見にくくて、暖かい、カレーの匂いが部屋中に篭って、だから眠いのに寝るのを我慢しようと、くすぐったくなるような気持ちだった。
　花園さんが、布団で横になっているおれのほうを向いた。手にはカレーの箱を持っている。
「コレと一緒や。作り方は裏に書いてあるさかい、付け焼き刃でもゴマかしはきくんや。エセ・オオサカベンなら、イナカがどことか、わざわざ訊いてくる奴おらんやろ？」
　イナカは、生まれたところ、または、育ったところの意味らしい。人間界に来たおれのイナカを知られると、いろいろ面倒らしい。ここはあくまで潜伏先。身元を知られてはならない。

はなまつり　まさか、初日から蘭丸が愛著を取ってくるなんて思わなかった。
　世の中には順番があって、ただ早いか遅いかの差しかない。それくらいのことは、俺だってわかってる。だから焦らなくても大丈夫だって、自分に言い聞かせる。
　自分の育ったところから離れて、ついさっきまで顔も知らないひとたちと寝たり起きたりすることにも、思ったより早くなじんだ。いろんなことがいっぺんに起きすぎて、緊張してる暇がなかった。焔と話すときは、あいつすぐ怒るから、ちょっと怖いけど。
　学校から帰るときに、ときどき、開店祝いの花のスタンドを見かける。てっきり誰かがいなくなったのかと思ってたけど、どうやらそうではないらしい。
「あれはお祝いや。花屋も稼ぎどきやからな」

ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

F蘭ワンドロ用　お題：ゲーム。「やばっ、蘭丸これ見てよ！」
　蘭丸は樹果に差し出されたタブレットを覗き込む。
「『妖精の焔』ゲーム化・オリジナルキャラ紹介第一弾！　果樹園に住む若き漢方医・樹下！」
「ゲームのオリジナルキャラクターって、典型的な地雷じゃないのか」
　読みかけていた本に栞を挟んだうるうがいった。
「美麗の鞭使い・うるるだって！」樹果の声に赤面し、絶句し、二の句が告げなくなったようだ。しばらくして十訓、十訓とブツブツ呟き続けた。そこに焔が黙って水を持ってくる。下手に口をきいたら大事になりそうで、対応としてはそこそこ正しい。
「拳ひとつで国を取れ！　肉じゃがしか作れない居酒屋主人・金宝って……」
　皿を洗っていた寶は、まんざらでもなさそうだ。

フラペチーノ　おとうさんの退院が決まったし、今日はちょっと贅沢してもいいかな。恵夢は病院構内のコーヒーショップに立ちよろうと決めた。今日こそは、フラペチーノを頼むんだ。いきなり倒れられてびっくりしたけど、大したことなくて本当によかった。
　水道水をペットボトルに入れて持ち歩いていた半月前だったら考えられない。それも、花園せんせいのおかげだ。過払金がどうとかいう話で、借金がいきなり無くなった。未だに信じられない。
　いままで身に余る贅沢だと思っていたことが、当たり前になるかもしれない。少しずつ、ほんの少しずつ、身なりを整えるだけの贅沢もできそうだ。
　そうしたら、同じ年の友達だって、好きな人だってできるかもしれない。

虹の根元　ふだん身につけない白く長い布が、肩に重かったのを覚えている。あれはまだ幼い頃、おとうさまと水潤族の祭礼に出席したときの話だ。
　儀式に使う小さな神殿のまわりには屋台が立ち並び、色とりどりの灯が夕闇を照らしていた。
　従者の子たちがついてきてくれている。おとうさまは準備で神殿の中にいる。普段見慣れない食べ物や玩具に心惹かれたけれど、どうせ家までは持って帰れない。
「ねえとうさん、見てみて！　あれ食べたい！」
　大声が上から降ってきたので驚いてみてみると、肩車をされた火焔の子がそこにいた。うるさい。肩のストラの重さが増す。これは翼ではなくて重りなのだと思う。たかだか火焔の男の身長の差しかないはずの距離が、天と地ほどの差に感じる。自分には望むべくもない幸福を、当然だと思っている間の抜けた顔。その間抜けづらと、はしゃぎように腹が立ったので、ひっそりと水の夭力を使う。

ひとつとふたつ　かわいいままだとナメられる。人間界に来て真っ先に気づいたことはそれだった。近衛のふたりにとって、かわいいことや美しいことは仕事だし、何よりわたしが望んだことだ。だから、わたしはかわいくなくていい。強く、人間どもの折衝に負けない程度に相手を威圧できればいい。装うことは武装で、強くなっていく自分のことも好きになれた。前髪は庇のようにどんどん大きく目立ち、まわりが見えなくなっていったのも、そのせいかもしれない。
　服装や髪型は変えられても、髪色までは変えられなかった。
　ツボドームでのライブの初日、タクシーを降りると駅前では大勢の女の子たちの姿が見えた。シリウスとベテルギウスを模して、女の子にしたようなかわいい服装。ご丁寧にも背中に白い羽まで背負っている。近衛のふたりはひとつ結びだが、この子たちは二つ結びだ。

サクラ「ええっ、ばーえふ？　カレーがおいしいあのおみせ？」
「ようせいさんが願いを叶えてくれるって、いまSNSで話題らしいよ……ていうか、焔、声が大きいのはいいけど、棒読み」
　bar Fの店内。カウンター前のスツールには、焔と樹果が座っている。
「しょうがねえだろ、嘘がつけない性格なんだからよ」
　言いながら、焔がタンブラーの水を一気に半分ほど飲み干した。
「君たち、バイト代出すんやさかい、あんじょうやりや」
　カウンター内から、寶が有無を言わさぬような笑顔を浮かべている。
「金の亡者め…。SNSとリアル口コミ併用で店の宣伝、とか上手くいくのかよ」
　樹果は携帯をいじり始めた。
「ばーえふは、都内にあるちいさなおみせです。不定休、ランチ営業あり、くらい書いときゃいいだろ、ねえ寶」

イマジナリーブラザー　目が痛い。うたたねから目覚めた椎菜が真っ先に思ったのはそのことだった。ネーム切るときくらい、ライトボックスから離れるべきだった。顔をくっつけて寝てしまったせいか、目の奥が熱く、鼻がぐずぐずする。嫌だな。睡眠不足にネーム提出が重なって、変なことで涙ぐんじゃったのかもしれない。どうしよう。いくら絵面がキレイだからといって、闇に落ちた妖精の剣で焔を刺しちゃうのは、やりすぎだったのかも。それとも私、自分で作ったキャラなのに、焔くんに感情移入しすぎかな。感情移入とは少し違うかもしれない。私が焔くんの気持ちになる、というより、私の理想のおにいさんのような。
　引っ込み思案で、そう明るい性格でもなかったから、ひとりで鉛筆にぎって絵を描く方向にいった。一枚絵を描くだけではもの足りず、お話をつけたくなった。このキャラクターがどれほどかっこいいか、かわいいか、はらただしいか。

そういう奴「忘れないうちに返しておくよ。まーさーか、中等部の教科書持ってこい、って言われるなんて思わなかったよ」
「生徒会室の忘れ物の在庫が役に立っただけだよ」
　樹果がうるうに中学国語の教科書を渡した。
　白い制服を着た四人の生徒たちはもう食べ終わって、食器も下げ終えてしまったのに、誰も教室へ戻る様子はない。
「でもさあ、「君はつまりそういう奴なんだな」って言われたら、俺立ち直れないよ〜」
　樹果がおおげさに嘆いてみせると、焔が話題に乗ってきた。
「ああ、あのいけすかない金持ち、ああいうイヤミの言い方するやつ、ここにもいるよな、どこの誰とは言わねえけどよ」
「盗みを働き規律を乱した人間は、罰を受けて当然だろう？　相変わらず火炎族は情に流されやすく出来ていると見える」

星　校舎を出ると、もう空には星が光っていた。
「うわ、もうこんな暗いの？　俺たちだけでもさっさと帰ろうよ蘭丸。うるうも焔もまだ帰らないとかいうしさー」
　風が冷たい。樹果と僕は一緒に帰ることになったようだ。歩いていても、自然に目が建物のや木の梢を探している。
「連絡すりゃいいじゃん」
　僕の心を見透かしたように樹果がつぶやいた。
「コクっちゃったんだろ？　返事聞くの怖いなら聞いといてあげようか？」
「うーん……そういうことでもないような……」
　返事を探しあぐねているとき、向いの団地の屋上に見知った姿があるのに気づいた。足が自然に止まる。横にいた樹果も、僕が何を見ているのか気づいたようだった。
「……あー、俺、学校に忘れ物してきちゃった。悪い蘭丸、先帰ってて！　ていうかおじゃま虫になりたくねえし！」

紅灯祭　まだ、母さんが生きていた頃の話だ。
隠れ住んでいた街は祭りの日で、夜になっても紅い灯や青い灯が明るく、小さいおれも浮かれた気分になって夜店のくじ引きをねだった。母さんは少し考えたようだったが、おれの手をひいてどこかの店に入り、肌身離さずしていた腕輪を手放して、数枚の銅貨をおれにわたしてくれた。
　かあさん、あの腕輪は、と聞くと「いつも同じのをしてて飽きちゃった」と答えが返ってきた。とうさんが生きていて、まだ後宮にいられるのなら、それは本当のことだったのかもしれない。
　あのときから今までずっと、欲の裏側にうしろめたさが貼り付いていて、その二つを分けて考えられない。
　母さんが手放した腕輪で何を手に入れたのか、もう忘れてしまった。おおよそくだらないものだったのだろう。そうしておれを生かして、母さんは死んでいった。母さんはおれに、金鋼族の復興を果たすように言い残したけれど、それはおれが、母さんみたいな女の人を増やすことになるのを、どれだけわかっていたのか？