たったふたりの。ドアベルが涼やかな音を立てて揺れた。
いらっしゃい、とカウンターの内側に居る男が振り返る。
そろそろ新しいものに替えようと考えていた少しくたびれた麻の服に、沼地に入っても安全な革のブーツ。ここらでは一般的な恰好をした男は、この宿の主人だった。
ばあさんのばあさんの、そのまたばあさんのーーいや、叔母だったか？ーーとにかく祖先から受け継いだこの店は、長くマーサの宿と呼ばれている。
母親がここの主人だったときはなんだか古臭いと感じたが、いざ自分が跡を継いでみると、マーサの宿だから安心だなと多くの人に言われ、案外悪くないものだな、と男は思っていた。
料理はまだか、と声を上げる常連客を適当にいなして、近付いてきた二人の男に料理か、宿泊か、と問う。

fortunate error やってしまった……。

ここ連日の忙しさで疲れが溜まっていたとはいえ、会社の階段で転んで利き腕を捻挫するなんて……。
　
　医者からは一週間の絶対安静を言い渡された。そんな大袈裟なと思ったのが顔に出てたのか、無茶をすれば痛みが長引くだけだと言われ素直に言うことを聞くしか無かった。


そんな訳で利き腕を捻挫して3日目。
手首の痛みや片腕の不便さに辟易していたが、同居しているパートナーのバルナバスが意外とマメに世話をしてくれている。非常にがありがたいのだが、どうも少々やり過な気がしてならない。

食事は片手でも食べられるものを毎回用意してくれるし、捻挫した手首のテーピングは必ず彼が交換する。
部屋のドアの開け閉めは無事な片手が使えるのにエスコートされる始末だ。

穏やかな日々 黒の一帯が拡がるこの灰の大陸で、白い羽根を靡かせ颯爽と歩を進めるチョコボがいる。
その背に乗ったクライヴとバルナバスは、エーテルのある土地を求め当てもない旅をしていた。

この大陸中央部に入りもう幾日経っただろうか。今は見渡す限り険しい山道を、クライヴは同乗者が落ちぬように気を付けながら先を急いでいた。

「なぁバルナバス。確かこの近くに村があったはずだ。今晩はそこに立ち寄ろうと思う」

クライヴは腕の中に居るバルナバスに優しく話しかける。だが話し掛けられた当人からは、返事どころか身動ぎひとつもない。
クライヴが覗き込んだ青灰の瞳は閉ざされてはいない。だがそこに自我の輝きは見られなかった。



この旅の始まりはどのくらい前になるだろうか。