酒 初めは学長の頼みで出席しただけだった。都内でも老舗の料亭で高専関係者の飲み会に連れ出された七海。置物宜しく目の前のお膳を黙って口にし、時間いっぱい居座る。あえて酒は口にせず酒に溺れた者たちを見て見ぬふりをしていた。そんな時である。

｢七海一級呪術師｣

徳利とお猪口を持って禪院直毘人が前を挟んで目の前に座った。

｢禪院特別一級呪術師｣
｢やめやめ、禪院には一級呪術師はいくらでもおるわ。直毘人でよい｣
｢では、直毘人さん。どうされました｣
｢ん｣

差し出されたお猪口を受け取ると断る暇もなく酒が注がれていく。

｢お前も連れてこられたクチだろう？俺もだ。さっきからつまらん会話しかせん。呑まずにやってられるか…なぁ？｣

散歩顔見知りから飲み仲間になるまでには時間がかからなかった。日車は不思議と七海とはウマが合うようで、同僚というには収まらない状態にある。二人で興味があることを語り合い、時にはただ静かに酒を酌み交わし日付が変わる頃に七海の部屋にお邪魔して朝を迎えるというのがいつものパターンになりつつあり、男同士での雑魚寝は大学生以来で少しだけ懐かしくもあって回数を重ねるのが多くなっていく。一方七海も社会人を経験していたとは言え不器用に、真っ直ぐに人と向き合い1度は挫折したものの、先を見ている日車の姿勢に自分の周りにはいない新鮮さもあって興味が増すばかりだった。

｢七海、少し外に出ないか？｣

自宅で飲み明かした次の日。珍しく日車が七海を誘っている。ちょうど行きつけのベーカリーに日車を誘おうと思っていた七海は二つ返事をして家を出た。

馬車の中の話。　その日。ジルとリゼルが巡回の馬車に乗ったのは夕暮れ時。馬車が一番混み合う時間帯だった。
　普段から色んな意味で耳目を集めている二人は、だがすっかり視線に慣れてしまったのか、周りを気にした様子もなく馬車に乗り込んだ。幌の上も既に先客が居て、場所を代わろうか、と言われたが丁重に断って中に入る。
　狭い馬車の中、じりじりと開けられる隙間を縫って、二人は目立たぬよう馬車の隅へと移動した。耳目を集める事に慣れているとはいえ、無駄に注目を集めたい訳ではない。
「満員の馬車は久し振りですね」
「いつもは時間をずらしてるからな」
　さりげなくリゼルの腕を掴んで馬車の端へ立たせて、その前にジルが立つ。周りの視線が、体温が、気配が前に立つ長身のジルに隠されて、リゼルはホッと安堵の息をつきつつもほんの少し拗ねたように唇を尖らせると、ちろりとジルを見上げた。

たこ焼き｢日下部…何をしているんだ？｣

台所で探し物をしているようで思わず声をかけた。

｢いや、この間釣りに行ってだな。釣り仲間にタコを貰ったんだ。お前とたこ焼きでもしようかと思って｣
｢…珍しい…｣
｢…なに…甥っ子が、好きだったんだよ…たこ焼き。あんまり料理なんてしないんだがな。たこ焼きだけは上手く焼けるんだ｣

台所の吊り戸棚からたこ焼き器を出すとテキパキと用意をし始める。

｢日車、たこ焼きの経験は？｣
｢……ない｣
｢そうか。教えるからやってみれば良い｣

｢楽しいから｣と誘う顔は優しい伯父の顔をしていた。

推しがYou○uberになったら秒でチャンネル登録者数が万超えた件について｢はい、以上が材料になります。ではまずジャガイモを…｣
｢あっ、七海！！これ、チョコ忘れてるよ！｣

｢カーット！！！！！灰原さん！！だから撮影中に本名言っちゃダメですってば！！｣
｢あ〜ごめんごめん、またやっちゃった。許して、釘崎ちゃん！！｣
｢あなたって人は…今日中に撮影終わらせなければいけないんですよ？｣


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遡ること数日前…


「釘崎さん。すみません、折り入ってお願いがあるのですが…」

「…………はい？？？？？」


再びこの会話をする事になるとは誰が予想出来ただろうか。

事の発端は先日の合同演習。
ナナミンが五条にキレて冥冥さんを召喚し闇取引をした事にある。

その件で昨夜メールが来たらしく文面にはこう綴られていたそうだ。

連れ子小さい頃、実母とは死別。父親はその時から男手一つで潔高を育ててきてくれた。中学2年生が終わる春休みを前にそんな父親から｢会ってほしい人がいる｣と言われ二つ返事で頷いた。
待ち合わせをしたレストラン。緊張した面持ちで潔高は父親の恋人を待っている。
やがてウェイターに案内されて入ってくる女性と少年。父親が椅子から立ち上がるのに倣って慌てて自分も立ち上がったのだった。

｢お待たせしたかしら？ごめんなさい｣
｢いや、待ってないよ。時間通り｣

親同士の会話。父親が女性の後ろの少年に声をかける。

｢君が建人君だね。初めまして…伊地知です｣
｢初めまして。七海建人です。よろしくお願いします｣
｢じゃあ、君が潔高君かな？｣

女性の問いかけにニコリと微笑み答える。