月を赤く染めた時　始まりはほんの小さな、子ども故の浅慮で無垢な好奇心。生まれて初めて見るその本は、恐れを知らず刺激を求める子どもの心を動かすには十分だった。



◇



　ちろちろと淡く光る灯り。そこに浮き上がっていた紙面の黒いインクの文字が、突然訪れた一面の闇と共に輪郭を失った。
　その瞬間、文字の世界に深く沈んでいた少年の一切の意識が本の外に弾き戻された。

「───……あれ？」

　小さな部屋に、あえかな呟きがぽつりと落ちる。少年──ニコラの大粒のペリドットの瞳がぱちぱちと瞬く。
　きょとんと顔を上げると、ほんの近くにある物の輪郭がわずかに見える程度の視界の中、机の隅に置いてあったランプの蝋がすっかり溶けて灯が消えているのが見えた。

我愛你カチャカチャと僅かに食器の触れ合う音がする。
優雅な気品に溢れるそれは当神の見た目も相まって一枚の絵画のようだ。伏せ気味の瞼を彩る長いまつ毛が目元に影を落とし、より神秘的な雰囲気を纏わせている。美しい所作でフォークを操り、小さく開かれた口に食物を運ぶ姿は完成されていた。じっと注がれる視線に、青い宝石が訝しげに細められる。
「なんだ」
「えっあ、いや〜綺麗だなと思ってな」
慌てて取り繕って自分の食事を再開するも、ガチャガチャと耳障りな音を立ててしまい縮こまる。個室なので他の客の姿はないが、店の者の眼はある。こんな格式高い場所は初めてでマナーもわからない。恥をかかせやしないかとひやひやする。
「余が連れてきたのだ。公の場でもあるまいし、好きに食せば良い」

無題『親族全員死んでっからさあ、なんかあった時の連絡先オマエにしていい？』
　耳の奥で、軽い声がゆらゆらと鳴いている。
　気圧変化により閉じたままの耳管のせいで、ぼんやりとした音を捉えることしか出来なくなって久しい。実際には鼓膜を揺らしていないはずの低い声の方が、馬鹿みたいに鮮明に記憶と心を揺さぶっていた。離陸してから既に六時間は経過しているが、まだようやく中間地点といったところだ。到着までに長時間を要しはするものの、飛行機一本で行ける国に半間が滞在していた点は不幸中の幸いだった。
　特に旅行の趣味の持ち合わせもないオレが、わざわざ長時間のフライトに耐え海外に出るのはこれで二度目だ。仕事ならまだしも、両方とも半間絡みなのだから辟易する。