逢瀬はまどろみのなかで「先生、今日はありがとう！」
　隣にいる悠仁はちょっと覗き込むように僕をみあげると、二カリと眩しいくらいに笑った。

「どういたしまして。楽しかった？　初デート」
　と僕も笑って問いかければ、悠仁はほんのりと頬を染めて、「へへ、うん！」と大きく頷いた。
　それに年甲斐もなく心臓の辺りがむずむずとして、繋がった手にきゅうと力を込めれば悠仁は一瞬、動きを止めて。けどすぐに子どもがするように、ぶんぶんと大きく手を揺らす。

「でもさ、先生が食べたがってパンケーキ屋、人がいっぱいで行けなかったの残念だったね」
「平日でもあんなに混むんだね～。けど、その代わりにおいしいたいやきに巡りあえたから結果オーライだよ」
「えー、でも先生、めっちゃ楽しみにしてたじゃん。それに、俺も食べてみたかったし」
　少し拗ねたように口を尖らせる悠仁。それに僕はふ、と頬を緩める。

「じゃあさ、また行こう」
「また？」
「そ、また」

　悠仁は、ちょうど僕たちの真上にある月のような瞳を向けた。自然の柔らかい光が差し込んで、優しくきらきらと輝いている。

「そうだよ。なにもデートは今日が最後じゃないんだから。むしろ今日は初デートだよ？　僕たちは始まったばっかり。これから、たくさん色んなところにさ、行こうよ。　悠仁はどっか次に行きたいところ、ある？」
「……遊園んち、とか？」
「いいねー！　学生って感じ」
「なにそれ、馬鹿にしてンの？」
「いいや、全然」
「じゃあ逆に、先生はどこに行きたい？」
「えぇ、そんなすぐ思いつかないな。　だって悠仁といたらどこだって楽しいもん、僕」

　んぐ。と息の詰まる音がした。隣の悠仁が耳まで真っ赤にしたのをみて。それがたまらなくかわいくて。クツクツと喉を鳴らせばじとりとした目で僕を見上げてくる。
「わざとかよ」
「さぁ？」
　タチ悪。と悠仁は怒ったように言うけれど、繋がった手は離されやしないのだ。

　そんな風にして歩く帰路は、いつもの飛んで帰るよりもずっとあっという間で、もう別れの分岐点はすぐそこだ。

「……先生、今日はホントにありがとね。　めっちゃ楽しかった！」
「僕も、めちゃくちゃ楽しかったよ」

　手を離さなきゃ、とは思っているけれど。どうにも名残惜しくて、離すタイミングを逃し続けている。僕も、悠仁も。
　明日だって普通に顔をあわせるのにも関わらず、今日という日が終わってしまうのが、すごく、嫌だった。

　それでも、ずっとこのままでいるわけにもいかない。そう示し合わせたわけじゃないけれど、僕と悠仁は同じタイミングで、惜しむようにゆっくりと、繋いだ手を離していった。
　まだ、手には悠仁のぬくもりが残っている。それが余計に、別れがたさを膨れ上がらせるのだ。
　お互い、きっと同じことを思っているんだろう。正面に向き合った僕らは、瞳を重ねて、ふ、と笑いあって。お互い、片手をあげた。
　
「それじゃあ」
「うん」

　――またね。



＊　＊　＊



　ゆっくりと。意識が浮上していく。
　覚醒しきらない頭を持ち上げて、徐々に耳から頭へと届き始めたスマホのアラームを止めた。
　ほのかに霞む視界をクリアにしようと、ぐしりと目を擦れば、僕は自分の瞳が濡れていること気がついた。

　なんだろう。……なにか、夢でもみていたんだろうか。
　けれど。
　
「なんの夢、みてたんだっけ」

　ただ、胸に残るのは。誰かのあたたかなぬくもりと。ほんの少しのさみしさだった。