泥と星一点の光もない、暗闇の中にオレは居た。
ここはどこなのかと思い周囲を探ろうとしたが、ずぶずぶと泥のような感覚に足を取られて、歩くこともままならない。あたりは血と臓物の臭気に満ちており、抜け出そうともがけばもがくほど体が沈んでゆく。
正体の知れぬ、無明の中。
ふと、足に触れるものがあった。
硬くて軽い感触が体を這いのぼり、腰や腕にまとわりついていく。
がしゃがしゃと擦れあうそれは、骨の音だった。
「オォ……オオォォ……」
「ハドラー……さまぁ……」
そんな声が囁くなか、ハァ、と耳元に息が吐きかけられる。生気の感じられないそれは、浴びるだけで背中が泡立ち、肝が冷えるような思いがした。
「……失せろっ！」
振り払うと、骨の砕ける乾いた音が周囲に響いた。

新しい献立「があああああ………！」
夜明け前、まだ薄暗いベッドの上でバランは身をよじり、悶えていた。
身に着けているのはシャツ一枚だけで、下半身は何も着けていない。その尻からは、赤子の頭ほどの「何か」が、今まさにひり出されようとしている。
その隣でオレは、目の前で展開される状況を前にどうしていいかわからず、ただ成り行きを見守っていた。まごついたところをふいにつかまれ、爪がめりこむほど握られた手を、ただ握り返す。できることといえば、それくらいしかなかった。
「くっ……あ、ああぁぁ…！」
長い苦悶の声ののち、大きく丸いものが、ごろりと布団の上に転がる。表面に生々しい光沢を残したそれは、ため息のように、温かそうな湯気を上げている。薄く溶いたような青に、雫の形をしたその姿は、まるで空が落とした涙のようにも見える――卵だった。

半宵痛みの残るまどろみの中、バランの寝言でオレは目を覚ました。
誰かも知らぬ、女の名。
それが何を意味するのか、あえて聞くほどオレも野暮ではない。こいつもダイの父親を名乗る以上、かつて妻にした女がいたのは分かっていたことだ。
オレが気になったのは、その目尻からあふれる、ひと筋の涙を見たからだった。
バランは竜魔人の時と人間の時とで、かなり気性が違う。
竜魔人の時は好戦的で、容赦なくこちらを叩きのめしてくるが、人間の時はひたすら自分を抑え、思いに蓋をしているように見える。
そんな男の涙を見たのは、これが初めてだった。
「ソアラ」
人間の、柔らかい肌にまた雫が筋を作る。
大魔王の命令で引き合わされ、それぞれ司令官と軍団長の座に就いてから一年ばかりの縁になるが、この男はめったに表情を崩さない。

2021.12.11「不死身の長兄」web拍手お礼画面①　騎士は、港の岸壁に立ち、そこから紺碧の海を眺めていた。
　ホルキア大陸の南西に位置するこの港町は、比較的温暖な地域だった。遠くに見えるのは水平線にすぎないが、ここから船で５日も行けば、ラインリバー大陸、ロモス王国に着く。かつては、ロモス側と船で人々が行き来をしていた交易の街だった。
　だが、数年前に、魔王軍がこの港町を制圧して以来、定期船は出てはいなかった。
　騎士は、骨の腕を組み、まっすぐに対岸にあるはずのロモスを見つめていた。海に変わった様子もなく、水平線に船影もない。
　部下からの報告を聞いても、近いうちに人間たちからの総攻撃となる様子までは、まだなかった。
　だが、それが表面上のつかの間の平穏に過ぎないことは、長年、魔王に騎士として仕え、戦場に長くあった彼にはよくわかっていた。

Aurora　底なし沼のようだった闇色の視界が波打ち、形を変え始めた。
　淡い蛍光が脳裏に点滅し、徐々にピントが合ってくる。
　
　目に入るのはとっくに溶け切った蝋燭と、埃だらけのタイル。木でできた直線が数本。――ベッドの足だ。
　這いずりながら体勢を変え、肘をついて起き上がる。
　全身が痛い。いつから床に転がっていたのかよく覚えていない。
　散らばった酒瓶をどんよりと見やる。強い酒の匂いに混じって、何とも言えない異臭。
　自分の匂いだと気づくまで数秒かかった。
　汗まみれの下着は月明りでも分かるくらいに染みだらけで、長髪は絡まりべたついている。
「戦士たるもの、常に清潔、勤勉であれ。これは理想ではない、命を守る手段だ」
　師であり父である、偉大なる竜の騎士の言葉が耳に響く。