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　姑蘇藍氏歴代宗主のなかで、一番筆忠実なのは藍曦臣だった。どんなに些細な、返事を要しない書簡にも時季の香を焚きつけた書簡箋で一筆返し、またその字も大変美しく、いつの間にか「藍曦臣から届いた書簡を懐に入れておくと文字が上達する」という迷信まで生まれていた。
　その迷信が仙門百家の間で広まると、藍曦臣の元にはさらに多くの書簡が届き、酷いときは三日も寒室にこもり、ひたすら返事を書き綴っていることもあった。見かねた藍啓仁が門弟を検閲の役につけ、返事が必要なものだけを藍曦臣に届けるようになったが、それでも雲深不知処には毎日多くの書簡が送られてきた。
　唯一、検閲されることなく藍曦臣の元に届けられる書簡は、共に四大世家と呼ばれる雲夢江氏、蘭陵金氏、清河聶氏の宗主たちから届くもので、だが、清河聶氏聶懐桑から届く書簡のほとんどは返事が必要のない、いわゆる愚痴と泣き言が綴られたものだった。しかし、返事をしなければ聶懐桑の情緒はますます不安定になるものだから、検閲を務める門弟は聶懐桑からの書簡が送られてくると急いで藍曦臣に届け、藍曦臣もまた、急いで返事を書き綴っていた。

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「チンチロで」と、江澄の口から出てきた言葉に藍曦臣は小首を傾げた。明るい色の髪の毛の店員は呪文のような掛け声を厨房に通す。
　くたくたに茹でられたもやしとハムを和えたサラダを口にしながら、藍曦臣はメニューに視線を落とす。チンチロと名前のついたメニューは見つけられなかった。
「なにを注文したの？」
「ハイボールだが？」
　江澄は顔にかかる髪を耳にかけながら、たっぷりとソースをまとったコロッケを口に運ぶ。すこしだけ上目遣いの顔を向けられて、その美しさにどきりと心臓が跳ねた。おかしい、一滴も酒を飲んでいないはずなのに。
「でもさっき、店員さんにはチンチロと」
　江澄が眉間に眉を寄せる。駅ビルの地下にある大衆居酒屋は金曜の夜とあって賑やかだった。大きな声を出さなければ相手の耳に声は届かない。藍曦臣はもう一度、店員さんにはチンチロと言っていたね？　と先ほどより大きな声を出した。

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　面白くない。
　江澄は更新された動画を見ながら、アイスコーヒーに刺さったストローを噛んだ。
　楽しみにしていた動画配信サービス限定のオリジナル作品が更新され、浮かれた気分で帰宅したら、思いがけない来客いた。
　それはソファに腰掛けている人の膝の上にいる。
　大人しく丸まって、大きな手で頭を、背中を、顎の下を撫でられている。
　時折気持ちよさそうな声を出して、手が離れると「やめないで！」と言う。
　その素直さが羨ましくないと言ったら嘘になる。
　江澄は動画に集中しようと画面を睨む。
　けれど、やっぱり面白くない。



「なんだ、それは？」
　大学から帰宅した江澄は、抱えられたそれと藍曦臣を交互に見て言った。

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　肌を突き刺すような日差しが降り注ぐ。
　アスファルトが降り注ぐ日差しに耐えきれず、炎のようなゆらめきを放っている。
　ミンミンと鳴く蝉の声が思考を奪う。
　汗が首筋を落ちる。
　信号はまだ青にならない。



「ふう」
　極楽のような涼しさに思わず声が漏れた。
　あまりの炎天下に耐えきれず、思わず真横にあったコンビニに逃げ込んでしまった。
　藍曦臣は制服のスボンから取り出したハンカチで汗を拭いた。連日三十五度越えの異様な暑さが続いている。いくら夏とは言え、毎年更新される最高気温に熱中症ではないめまいを覚えそうだ。
　白いハンカチで数回仰ぐと涼しさが強くなり、藍曦臣はもう一度安堵の息を吐いた。
　ぐるっと辺りを見渡す。カップラーメンにスナック菓子、パンに弁当はわかるが、なぜだか大きなぬいぐるみまで陳列されていて、小首を傾げた。

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　子供の泣く声が響いた。そこにいた人たちは一斉に泣き声のした方を振り向く。ふたりの子供がいた。一人は地面に座り込んでわんわんと泣いている。もうひとりは泣く子と対峙するように立ち、じっと見下ろしている。大人が駆け寄り、泣いている子の背中をあたたかな手で撫でた。大丈夫？　と、声をかけるとさらに泣き出して、その泣き声はまるで獣が吠えているかのようだった。
「哥哥がぁ」
　ぐしゃぐしゃになった泣き声の間にその子は言った。
　哥哥が、沐沐のおもちゃを取った。僕の、沐沐の大切なおもちゃを壊した。
　耳を凝らしてどうにかその声を拾う。あらあら可哀そうに、と背中を撫でていた大人が対峙している子供、その子の兄であろう子を見た。

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　思わず感嘆の声が盛れた。
　藍曦臣は江澄の胸に飛び込むように雲夢の地に降りると、挨拶より前にすごいですね、と賛美の声を上げた。辺り一面に淡い紅色と白色の蓮の花が咲き乱れている。その間を濃い緑の大きな葉が埋め、まるでそこに湖などなく、蓮の道が続いているかのようだった。風に揺れると凛とした音が聞こえるのではないかと思うほどその花の姿は美しい。藍曦臣はもう一度「すごい」と言った。
「そうだろう。なんて言ったって雲夢は蓮の都だからな」
　支えていた身体を雲夢の地にしっかりと立てた江澄が、両手を胸の前で重ね深々と拱手を取る。
「この度は忙しいなかよくお越しいただいた。礼を述べる。ぜひ、雲夢の蓮祭りを楽しんで行ってくれ、沢蕪君」