たくさんある見合い写真にうんざりする。玲王はぱたんと見合い写真を閉じると、アルバムをテーブルの端に寄せた。なるべく視界に入らないよう端へ端へと追いやり、重たい溜息をつく。

　二十歳を超え、プロのサッカー選手として世間に名を轟かせようとも、御影玲王として本来持っている属性はそう簡単に変わらなかった。何処へ行っても"御影コーポレーションの御曹司"という肩書きがついて回る。『そういえば最近、御影コーポレーションのご子息がサッカーで活躍されているとか』『えーっと、ああ！　君は確か御影コーポレーションの……』と、まるで枕詞みたいについてくるそれに、最近では苛立ちすら覚えなくなった。
　もっとプレーを見てくれ。サッカー選手として認識してくれ。

確かに、その瞳は燃えていた夏休みを終え数日経った九月の頭。


登校するとボクの机の中身は、空っぽになっとった。


昨日置いて帰ったファイルやら教科書など諸々、消えた行方に見当はない。


教室中を見渡してみる。隣の席の女子が気まずそうに視線を逸らし携帯を弄り始めた。


「うわ、気付いた」


背後からけたたましい嗤い声と共に、何とも馬鹿馬鹿しい小声が聞こえる。


振り返るとボクの席からだいぶ離れた教室の角にたむろっている髪の明るい集団がこちらを見て堪え切れんとばかりに口元に手をやった。


5月にあった体育祭辺りから現れた、やたらと小馬鹿にしてくる低俗な輩。


ロードレースやっとるからって安直な理由で人の意見も聞かず勝手に対抗リレーの選手に選んだ挙句、期待通りの結果が出せんかったら罵声を浴びせてくる理不尽なマヌケ。

　天気予報は見ていた。それでもクラージィ宅の訪問を決めたのはノースディンで、部屋で過ごす他愛ない時間を引き伸ばしていたのはクラージィだった。夜明けが近くなってきている。
　雨が降り始めたのは二人ともわかっていた。ノースディンは慌てる様子を見せたつもりはなかったが、クラージィは、窓外をさりげなく気にしつつ、新たな話の接ぎ穂を示して、帰宅を促すことはなかった。その仕草に、胸の内は穏やかなもので満ち、ノースディンは知らぬふりでクラージィとの時間に浸る。
　唐突に、ざっ、と音がした。雨音だ。
　思わず二人で窓に顔を向ける。どうどうという音の響きにクラージィが窓の外を見に行き、ノースディンも彼と並んで覗いてみた。