龍遙「南天」隣に腰掛けてココアを飲む男。が、最近気になって仕方がない。
プールから離れて、2人きりになると妙に意識してしまって困る。缶コーヒーを煽って左隣を気にしながら視線を泳がせ話題を探した。

「なぁ…」
「はい？」
「………今日、の、泳ぎ……ストローク、昨日よりも良かった」
「ありがとうございます」
「あぁ…」

会話が止まる。いや、小学生の感想じゃねぇんだから…もっといいコメント出来ただろーが。妙な意識の結果、自身のコメントにがっかりして隣の様子を伺うと、なんだか七瀬は嬉しそうだった。

「何、喜んでんだ？」
「…別に」
「ふーん」

何かに喜んでる七瀬、可愛すぎるだろ。
ちょっと足、パタパタさせて。やべぇ口元緩む。飲み干した缶コーヒーをベンチに置いて緩みそうになった口を隠すと、再び沈黙が流れた。

大晦日〜龍遙編あんなに何度も何度も時間、確認したよな。
自信満々で大丈夫って、言ったよな。
なのにさっき別れたお前が、どうして俺のマンションにいるんだ？
「…どうしたの、お前」
今頃新幹線に乗っている頃だったんじゃねぇの？と茫然としながら、目の前に立つ七瀬に問いかける。

「…切符、失くした」
「嘘だろ」

盲点だった。切符は確認してなかった。
むしろ、今時切符って、スマホじゃねぇの？
まぁ、色々言いたい事あるけど玄関前で不毛なやり取りと繰り返すのはご近所迷惑にもなるからと部屋の中に引き入れた。

「で、どうすんのこれから。」
「…これから考える」
「これからってお前」
全然焦ってない七瀬に、こっちがヤキモキしているとそっと差し出す袋。

大晦日〜真遙編ニュースで流れる、「大寒波到来」。
「鳥取の方は、もう雪、凄いみたいだよ」
「止まらないといいな、電車」
「そうだね」
隣で少し心配そうにスマホを眺めている着ぶくれした真琴。寒がりの彼にホットのペットボトルのココアを渡すと嬉しそうにふにゃりと微笑む。
東京から、地元に帰るのも久しぶりだ。
こんな日まで入ってしまった俺の予定に合わせて真琴も帰郷することになった。今年はバラバラで帰るようになるだろうと思っていたのだが、真琴のおかげでいつも通りの年の瀬になった。

真っ暗な窓の向こうでもわかる、真っ白な景色。
ドンドン雪が積もってきている。正直電車が止まってもおかしくない気がする。
新幹線は止まらないかもしれないが、在来線が問題な気がする。

大晦日〜楓遙編「七瀬はさ、この電車が最終なんだっけ？」
隣の座席でミカンの皮を剥きながら頷く七瀬は、小さな口にミカンを一房放り込む。
新幹線に乗った瞬間、俺の座席のテーブルにも置かれたミカン。
「なんでミカン？」と尋ねたら、「冬だからな。」という独特な回答が返ってきて思わず笑ってしまった。
なんだかんだで、今日の今日まで練習が入ってしまって一緒に強化練習のメンバーになっていた七瀬と俺は、今からそれぞれの実家へ帰る。
車窓から見えるのは真っ暗な景色で、たまに遠くに瞬くライトが通りすぎる。大晦日にも関わらず、新幹線はかなりの乗車率である。指定を取っていてよかったと改めて思った。
「金城は…どこまでだ？」
「俺は、京都。」
「そうか」

ベースは深い濃紺。メインは笹をイメージした白のフェイクツリー。オブジェはシルバー多めに差し色でゴールド。シンプルだけど、華やかに飾られた玄関に七ツ森は既視感を覚えた。

風真も七ツ森もまだ高校生だった頃、風真がバイト先のディスプレイについて相談してきた事があった。

「懐かし…」

そっとフェイクツリーをなぞる。当時を思い出して、胸が軋むような切なさが指先から伝って、ジンっと体を満たしていく。あの頃は、風真はあのコに夢中で七ツ森は完全に片思いだった。

だから、思いもしなかったのだ。風真と一緒にすんでいて、七夕に家を飾ってくれて、エプロンつけて迎えてくれるような未来があるなんて。

「とと様、おれは絵が描きてぇ！」
　そう言ったのは、髪も解け着物の裾も乱れ、鼻緒の切れた草履を手に息を切らせた娘の栄だった。
　襤褸長屋の戸をこじ開けて嵐のように駆け込んできたその姿は、常の女であれば気が狂ったのではないかといういで立ちである。
「馬鹿アゴめ」
　狼狽える弟子たちを押しのけて、北斎は目の前の娘に向き合う。誰に似たのか業突く張りで、飯炊きも針仕事さえもまともにできず愛嬌もなければ軽く小指で男に勝る始末。そんなやつでも娘は娘、いっぱしの「幸せ」なんてもんを持たせてやりてぇという親心から苦心して嫁がせた先を振り払い出戻ってきたらしい。
　埃舞う薄暗い長屋の戸口、泥にまみれた女が一人。その背には突き抜けるほどの濃い青空がこれっぽっちも他の色と混ざらずに広がっている。