花束を君に「人気投票７位、おめでとう！」
「おめでとうございます！」

チャンドラに連れられて部屋に入った瞬間、鳴り響いたクラッカーの音と、大勢の人の声。
急なことに驚き、ノイマンは一瞬目を閉じた。

「びっくりしました？」

隣からチャンドラの笑い声がする。目を閉じてもわかる位置にある頭に手を伸ばし、触れた髪をぐしゃぐしゃにしてやった。

「ちょ、何するんですか！？」

チャンドラが抗議の声を上げるが、ノイマンがそちらを向く前に懐かしい顔が目の前まで来ていた。

「ノイマンさん、７位おめでとうございます」
「おめでとうございます！　さすがノイマンさんですね。俺達も鼻が高いです」

パルとトノムラだった。

「チャンドラ、ノイマンさんに説明したの？」

パンケーキ食べる！「チャンドラ中尉」
食堂で食事をとっていると背後から声を掛けられた。振り返った先にいた人物を見て固まる。
「コ、コノエ大佐！」
慌てて立ち上がろうとするが、食事中に声を掛けたのは僕だからと敬礼を固辞され、コノエが向かいの席に座るのを大人しく見守る。
コノエが持っていたトレーには幾重にも重なったパンケーキが乗っていて、クリームが山のように積まれていた。パルが食べているのを見て胸焼けしないんだろうか、なんて思っていたのが数日前。まさかまた同じ光景を目の当たりにするとは思わなかった。
「甘い物には目が無くてね」
「そのクリームはくどくないそうで、ぺろりといけると知り合いが言っていました。添えてあるフルーツが半解凍の状態なので、一緒に食べると食感も変わって美味しいみたいです」

指に触れるハインラインの隣に座り、他愛もない話をする。
直接確かめたことはなかったが、何か理由がなくとも隣に在ることを許されていると思う。
「ハインライン大尉」
緊張が窺える声をかけられる。
見ればハインラインの部下が少し蒼褪めた顔をして立っていた。休憩中のハインラインへ声を掛けるのを躊躇っていたのだろう、先程から視界の隅にいた青年だった。
「休憩中大変申し訳ありません、先程の件で相談に乗っていただきたい箇所がありまして」
「ああ、」
ハインラインがこちらを見る。一体どうしたのか、とノイマンは首を傾げた。
「少し待っていてもらえますか」
思ってもいなかった言葉を掛けられ、まじまじとハインラインを見てしまう。
仕事の話をしていた訳でも、大事な話をしていた訳でもない。