ないしょのおでかけ「のいまんくん、つぎはあっちにおねがいします」
「わかりました」

ノイマンの腕に抱かれて、アーサーは高くなった視界を楽しむように忙しなく頭を動かす。あちこちを向きつつ時には体を乗り出して先を見ようとするので、落としそうになったのは一度や二度ではない。その度に抱き直し、背中を叩いて落ち着くように促した。
そのうちに落ちないように、と上着をしっかり握り締めるアーサーの様子に、内心可愛いと思いながら共に歩みを進める。

「ここは…」

そうして辿り着いた場所には、小さなお店があった。テイクアウト専門の店舗らしく、ショーケースが一台と、こちらに背を向けて作業をしている店員のみである。

「のいまんくんは、メロンパンとクリームパンはどっちがすきですか？ボクのおすすめは、ほいっぷかすたーどクリームパンです」

無自覚、無意識、その先は無意識だった。
そこに置かれた服に手を伸ばし触れるのも、抱き寄せて服が纏う匂いを吸い込むのも。

「アーサー？」

呼ばれて初めて、自分の行為を自覚した。

「あ、あの、申し訳ありません！クリーニングに出して来ます！」
コノエの顔を見る事が出来ず、抱き締めている上着を元に戻すにも時すでに遅く、アーサーはここから逃げる事を選択した。体を強張らせながら、コノエの横を通り過ぎようとするが、優しい声と強い力で引き止められた。
「待ちなさい、汚れている訳でもないからわざわざクリーニングに出す必要はないよ」
「ですが！その、自分が触れてしまったので」
ただ触れていただけではない。顔をうずめてしまったのだ。化粧をしていないとはいえ、気持ちのいいものではないだろう。

小休止「狗巻君は？」

任務を終え、約束の場所に車を停めて一人待つ伊地知君に声をかける。

「あ、あれ？七海さんとご一緒かと・・・え、あれ？」

真面目な彼は、途端に血相を変えてキョロキョロと辺りを探し始めた。

「・・・やられましたね」

複数の二級呪霊を祓う任務。つい最近、一級に推薦されたばかりの彼は思っていたよりも優秀で、引率の私が手を貸す必要もないまま、予定していた半分にも満たない時間で任務を片付けてしまった。
事後処理のため、私は少しの時間現場に残り、彼には先に車に戻るよう伝えたはずが、どうも戻らなかったようだ。

こういったことは初めてではなかった。
彼は術式に声を、言葉を使うため、普段から語彙を絞っている。相手によって、言葉で伝えなくても問題ないと判断すれば、何も告げずにふらりと居なくなることがあるのだ。