プラントでの会議に出席する時のことだった。
コノエの隣をアーサーが歩き、一歩下がってハインラインが続く。その後方にマグダネルが続いていた。何てことはない、よくある会議のはずだった。
対面からザフトの軍服を着た男が歩いてくる。この辺りではよくある光景だった。それが一瞬で世界を変える。

「艦長！」
「アーサー？」

突然大声でアーサーが叫び、コノエの前に出た。どこにそんな力があるのか、と思う程強く体を押され後ろによろめく。
コノエを突き飛ばし、男との間に体を割り入れる。男が背後から見せた手が握っていたのは銃ではなかったが、決していい物でもなかった。

「っ！」

慌てて顔や首など肌を晒す部分を隠したが遅かった。肌に液体がかかる。冷たいとも熱いとも感じず、ただ一部が濡れた。

大人気ないと言われてもアーサーとノイマンが共に過ごすようになって数日、まさかの人物がノイマンを迎えに来ていた。

「お前、一体何したの？」

腕を組み、眉を吊り上げてチャンドラが問い掛けるが、ノイマンが言えることはひとつだけだった。

「俺は何もしていない」
「だったらわざわざ指名されて俺があんたを迎えに来るなんてことなかったと思うんですけど！？」
「予定ではまだ数日猶予はあったと思うんだが」

アーサーと共にいつつも、予定していた任務はこなしていたはずだった。
といってもハインラインの求めるデータの為にシミュレーターを動かしたり意見交換をしたりといった程度ではあった。元々が緊急性の高い任務ではなく、日程にだいぶ余裕があったためアーサーと外出したりしていたのだが、それがよく思われなかった原因なのだろう。

掴むその手を握り返して「わわ！かんちょう、じぶんでできますから！」
「ずぶ濡れで帰って来た悪い子の話は聞けないな」
「そんなあ！」

わしゃわしゃとアーサーの濡れた髪をタオルで拭くコノエの顔は険しかった。普段ミスをしてもここまでコノエが険しい表情を見せる事がなかったため、アーサーは困惑していた。
コノエがここまで怒る理由がアーサーにはわからない。先程から続く説教も、アーサーにはどこか遠い世界の話でしかなかった。
コノエは自分を何だと思っているのだろうか。

「コノエ大佐、あとは俺がやります」

ノイマンが代わりを買って出るが、コノエは自分がやると受け入れなかった。ノイマンもアーサー同様びしょ濡れのため、シャワーを浴びて体を温めるといいと逆に気を遣われてしまう。

ないしょのおでかけ「のいまんくん、つぎはあっちにおねがいします」
「わかりました」

ノイマンの腕に抱かれて、アーサーは高くなった視界を楽しむように忙しなく頭を動かす。あちこちを向きつつ時には体を乗り出して先を見ようとするので、落としそうになったのは一度や二度ではない。その度に抱き直し、背中を叩いて落ち着くように促した。
そのうちに落ちないように、と上着をしっかり握り締めるアーサーの様子に、内心可愛いと思いながら共に歩みを進める。

「ここは…」

そうして辿り着いた場所には、小さなお店があった。テイクアウト専門の店舗らしく、ショーケースが一台と、こちらに背を向けて作業をしている店員のみである。

「のいまんくんは、メロンパンとクリームパンはどっちがすきですか？ボクのおすすめは、ほいっぷかすたーどクリームパンです」

無自覚、無意識、その先は無意識だった。
そこに置かれた服に手を伸ばし触れるのも、抱き寄せて服が纏う匂いを吸い込むのも。

「アーサー？」

呼ばれて初めて、自分の行為を自覚した。

「あ、あの、申し訳ありません！クリーニングに出して来ます！」
コノエの顔を見る事が出来ず、抱き締めている上着を元に戻すにも時すでに遅く、アーサーはここから逃げる事を選択した。体を強張らせながら、コノエの横を通り過ぎようとするが、優しい声と強い力で引き止められた。
「待ちなさい、汚れている訳でもないからわざわざクリーニングに出す必要はないよ」
「ですが！その、自分が触れてしまったので」
ただ触れていただけではない。顔をうずめてしまったのだ。化粧をしていないとはいえ、気持ちのいいものではないだろう。