【森】鍛冶屋師弟お題　冬の風は心地良い。森の木々が次々とさざなみのように音を奏でる。自分と弟子以外に誰もいないランカークスの深い森。この森で過ごすのももう何年になるだろう。深く息を吸い込むと、外気の冷たさはあるものの、ぴりりと気が引き締まる。

　腕の傷にはそう良くは無いのだろうが、今年は思いの外雪も少なく、包帯だらけの体にはこのくらいの冷たさが自分に合うとロンは思った。坊やは朝早くから村に買い出しに出ていった。自分の昼飯を作りおいてくれたので、おそらく日暮れには戻るだろう。

　そんな中、ロンは久しぶりにゆったりと時間が溶けていく昼下がりを満喫している。そういえばあの坊やが弟子入りするようになってから、朝起きて夜眠るという習慣がすっかりついてしまっていた。昔は酒を飲んで次に起きたら数日経っていたなど、珍しくもなかったのに。庭に出してある椅子に腰掛けてしばらくすると我知らずロンのこうべはうとうとと船を漕ぎ出していた。

臨終　鈴を振るような虫の声が遠くに聞こえ、涼しげに吹く風が夏の終わりを告げていく。森の奥深く、木々から覗く月明かりが美しい、この時期には珍しく冷えた夜だった。

「くれぐれもお酒はほどほどにしてくださいね」

「浮気は、ちょっとくらいなら許しますから」

　目の前にいる師の沈黙を前に、しょうがないなあ、と穏やかな口調でその弟子は男の頬を撫でる。まるで叱られた子をあやすように。ペールピンクの手の皺は出会った時にはひとつも刻まれて無かったのに、共に過ごした年月がかくも残酷であることを思い知らされる。
　かの弟子は、ほんのひと月前に人生を賭けた大仕事を終えたあと、工房で血を吐いて倒れ、そのまま病の床につくこととなった。ここ数日はずっと寝台から立ち上がることすらままならず、静かに横になっている。