【森】鍛冶屋師弟お題　冬の風は心地良い。森の木々が次々とさざなみのように音を奏でる。自分と弟子以外に誰もいないランカークスの深い森。この森で過ごすのももう何年になるだろう。深く息を吸い込むと、外気の冷たさはあるものの、ぴりりと気が引き締まる。

　腕の傷にはそう良くは無いのだろうが、今年は思いの外雪も少なく、包帯だらけの体にはこのくらいの冷たさが自分に合うとロンは思った。坊やは朝早くから村に買い出しに出ていった。自分の昼飯を作りおいてくれたので、おそらく日暮れには戻るだろう。

　そんな中、ロンは久しぶりにゆったりと時間が溶けていく昼下がりを満喫している。そういえばあの坊やが弟子入りするようになってから、朝起きて夜眠るという習慣がすっかりついてしまっていた。昔は酒を飲んで次に起きたら数日経っていたなど、珍しくもなかったのに。庭に出してある椅子に腰掛けてしばらくすると我知らずロンのこうべはうとうとと船を漕ぎ出していた。

臨終　鈴を振るような虫の声が遠くに聞こえ、涼しげに吹く風が夏の終わりを告げていく。森の奥深く、木々から覗く月明かりが美しい、この時期には珍しく冷えた夜だった。

「くれぐれもお酒はほどほどにしてくださいね」

「浮気は、ちょっとくらいなら許しますから」

　目の前にいる師の沈黙を前に、しょうがないなあ、と穏やかな口調でその弟子は男の頬を撫でる。まるで叱られた子をあやすように。ペールピンクの手の皺は出会った時にはひとつも刻まれて無かったのに、共に過ごした年月がかくも残酷であることを思い知らされる。
　かの弟子は、ほんのひと月前に人生を賭けた大仕事を終えたあと、工房で血を吐いて倒れ、そのまま病の床につくこととなった。ここ数日はずっと寝台から立ち上がることすらままならず、静かに横になっている。

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決意を込めて先生の顔を見上げる。
長い黒髪が顔を隠すように落ちてくる、先生はいつだってボクだけを見ていてくれる。
だから頑張れるのだ。決意をこめて触れるだけのキスを送った。

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その日は夕方になって近所のマルクトを少し散歩する。
グリューワインのカップはデポジットを払っているので持ち帰えっても良いと言われて先生とボクのカップを持ち帰ることにした。今年、先生と過ごした記念、毎年コレクションしてもいいかも。
マルクトから帰ったら、夕飯を食べて先生の晩酌に付き合って、日付の変わる前にベッドで抱き合った。
昨晩のような激しいものではなくて触れているだけのような微温湯のようなゆっくりとしたもの。

エスプレッソが冷えた時アップルパイも冷えていた「お前老けたな」

そう言う先生の方がボクよりだいぶお年を召しているわけだけど。

齢70になろうとしている先生は、それでもとてもセクシーだ。
黒髪よりも白髪の方が増えた髪を一つにまとめて結い、いく筋かのほつれたおくれ毛がとても色気があり、少し色の入ったシニアグラスはまるでお洒落の為に誂えたようにとても似合っている。

体型だって美意識の高い先生は若い頃と変わらぬスタイルを保ち続けている。
本日は少し着崩したジャケットにスキニーなジーンズを履きこなして、60歳目前のボクよりもよっぽど若々しく周囲の視線を集めていた。

ボクはと言えば最近は加齢もあって出歩くのが億劫になり、若干脇腹の肉が気になりつつあるわけだが。

先生は、そんな出歩くのが億劫と言うこともなく…そのお歳とは思えない位に、今もアクティブでボクを連れては外出を楽しんでいる。

いつかお前は胎の中己の肌を初めて見せた時の弟子の顔は見物だった。
驚いてしまった事を失礼な事と思ったのか、悲鳴を耐えて息を飲むに止めたのは、さすが北の勇者を名乗っただけの胆力というところだ。
そういうところが気に入っていた。

己の肌は今まで人間に晒したことはなかった。
常に袖の長い衣服とマントで全身を隠してほぼ顔と首回りしか見せていなかったのは、己の肌は人間のそれとはまったく違うのだ。

日中の明るい陽の下であれば目立たないが、夜、ランタンや蝋燭の灯りの元では分かってしまう、この肌は鱗に覆われている。

細かな模様が複雑に光を反射して肌を光らせている。
他にも人間と違うところはある、例えば牙やこの舌だ。
二股に分かれた人よりも長い舌。不自然に長い犬歯が二本。

もう少し、このままで「先生、用意できました」
「ん、悪いな」
ノヴァが師のために用意したのは、お手製の洗髪台。
ランカークスの街の床屋から払い下げてもらったものを、自分なりにアレンジして、この家で使いやすいように仕上げたものだ。もちろんロンに負担がかからず洗いやすいよう、仰向けで洗う仕様に変更済みである。
お湯はたっぷり沸かしてある。
ロンの長い髪はあらかじめノヴァが念入りに梳ってある。
ロンはリクライニングチェアに体を横たえると、目を閉じた。
「俎上の鯉だな…」
ノヴァは苦笑して、これも手製のシャワーを手に取った。
「流しますね」
ノヴァの助けで日常生活は支障なく送れているが、痛めた両腕で長い髪を洗うのは骨が折れる、というかきちんと洗うのは不可能だ。いっそ切ろうか、と言うロンを、ノヴァは必死で止めた。