🍃さんが失踪する話「玄弥いるか？」

ぜぃぜぃと仕事場に顔を出した炭治郎に顔を向ければすぐこちらに気付いて走ってきてくれる。

「どうした？何かあったか？」
「玄弥、ちょっと聞きたいんだけど、実弥さんがどっか行くとか言ってたか？」

近くまできてみれば、汗だくの炭治郎に驚いて腰に着けていた手拭いを渡すが、こんなものはどうでも良いとグッと身体をこちらに寄せてくる。

「いや、特になにも聞いてないけど？何かあったのか？」
「居ないんだ！えっと、俺も混乱しているし、最初から話すよ。えっと昨日、家に爽籟が来て、今年の冬から家には炭は要らないから、悲鳴嶼さんの所にだけよろしくって言われたから、悲鳴嶼さんの所を今日訪ねて帰りに実弥さんの所を訪ねたら、実弥さんの屋敷が売りに出されてて、いろんな人に聞いたんだけど誰も知らなくて、御館様には旅に出るから心配しないで欲しいおせわになりましたって手紙はきてたみたいなんだけど」

老媼藤の家を実弥がそろそろ出立かという時に、血相を変えて尋ねに来た人がいる。これは鬼の話かもしれないと血を吐くように相談しはじめたのが始まりだった。まず彼はあやしい出来事を町の交番の巡査に相談したところ、巡査は話を聞いて青褪めてぶるぶるしている。話にならないので藤の家に来た。

話はこうだ。驚風を病んだ子を看る灯明りに鳥の影が素早く往復する。その鳥の飛ぶのが早いと子供の息が切迫し、やがて熱が高じて終いには死んでしまう。その後に嘆きや葬式準備で目を離していると、遺骸が消えて産着が衣類だけになっている。そういうあやしいことがずっと続いているという話を聞いた。

「そいつァ鬼だな」
「来て下さい」

若い父親が掴んだ手は力強かった。実弥は引かれるようにしてその家に着くと、なぜか既に悲鳴嶼がいた。他の町内の者もいて、すこしおかしくなった女がげらげら笑って、ざまを見ろ！！おまえがうちの子の消えたのを婦人会で嗤ったからだ！！と笑う。

書巻夏の日の産屋敷家で書巻の巻物が縦横に広げられていた。御家流の文字目を広い座敷の畳の上に幾本も走らせて、その真ん中に耀夜がいていつものように微笑んでいる。二人とも本は読む？悲鳴嶼と実弥は廊下のその場に手をついて答えた。

「とんと縁がございません」
「右に同じくゥ」
「そうか。どうも私も難しそうな鬼を強そうな柱に回してしまうから……」

強そうと聞いて、実弥が少し顔を上げた。お館様に認められているのが率直に嬉しかった。

「書巻を得た書家が調べている内に消えてしまう。そして再び書巻は好事家や古物商の間に取引されて、引き取った一人が書巻を調べてまた消える。そういう風にして人を啖べているようなんだ。どの本か目星はついている」