海外通販は諸事情で遅れることが多々あるから気をつけろ　師走も近づきつつある十一月下旬、マサキとシュウの二人は早々に出したこたつで暖を取っていた。
｢それにしても急に冷えてきましたね｣
｢おかげで着替えの入れ替えとか大変だったぜ……っておい、なんで普通にいるんだよ｣
　なんとなくの流れで会話していたマサキは思わずツッコミを入れた。
　何食わぬ顔で籠の中のみかんを手に取り丁寧に皮と白い筋を取っているシュウがいつここに来てなぜこたつに入っているのか、まったく記憶にないのだ。
　なんならマサキ自身もこの部屋がなんなのかわからないし、なぜこたつとみかんがあるのかもわからない。
｢細かい事は気にしないことです。どうせ一発ネタのようなものなのですから｣
｢一発……？　何言ってるかわかんねえけど……今はそういう事にしておくか。あとな、シュウ。みかんの白いとこはちゃんと食べろ。そこにも栄養詰まってるんだぞ｣

カレーにりんごを入れるとおいしい　シュウの手料理が食べられるなんて地球最後の日でもない限り無いだろう、マサキはそう思っていた。
　しかし招待されたホテルの一室、しかもキッチン付きという珍しいつくりのそこに自分がいて、キッチンからはカレー特有のスパイシーな香辛料の香りが部屋に漂っているという事実が現実であることを嫌でも嗅覚が伝えてくる。
｢今日は特別な日ですからね｣
　独り言なのかマサキに言っているのかよくわからない言葉をシュウは紡ぐ。
｢あなたはスパイスから作るカレーなんて滅多に食べた事はないと思いますが……こういった手間暇をかけた料理も悪くないものです｣
｢ああそうかよ｣
　独り言と処理しようとしたが思わず口から言葉が飛び出す。
｢じっくりと玉ねぎを何時間も炒め、それが終われば香辛料で具材を炒め、それが終わればじっくりと煮込み……一つ一つは単純な工程ですがコーヒーミルで豆を挽くときのように無心になれるのは良いものですね｣

むやみな賭けはやめましょう｢えーと……やっぱ……あー……お前の事好きだわ……？　例えば……えーと……言わないとだめか？｣
｢駄目です。賭けに負けたのだから守ってもらいますよ｣
　午後のカフェに男二人。横向きにしたスマートフォン片手にマサキはどうやってこの場を切り抜けるか逡巡していた。
｢うー……｣
｢どうしました？　早くしないと他の客が座れなくて困ってしまいますよ｣
　チェシャ猫のような、と表現するにはいささか気品がありすぎるニヤニヤ笑いを浮かべながらシュウは一口紅茶をすすった。



　事の初めはほんの二十分ほど前。新商品のフラペチーノを飲みに来たマサキはたまたま居合わせたシュウと相席になった。
　初めは口数は少なくとも他愛のない話をしていたが、マサキの一言が空気をガラリと変えた。

真吾、記録書っきまーす！　自室でウンウンうなりながら一生懸命大学ノートに何文字か書いてはシャーペンを投げ出して頭を抱えて……を彼は繰り返していた。
｢書けない……あまりにも書けない……！｣
　学校で習った作文の書き方とも普段熱心に書き込むメモとも勝手が違うことに彼は、矢吹真吾は苦しんでいた。
｢書かないといけないのに……｣
　はぁ、と天井に向かってため息をついて、ついこの間までの奇妙な体験を思い出す。

　草薙と八神の因縁の始まりとなったあの時、真吾は何の運命のいたずらかそこに居合わせる事となってしまった。
　おそらく師匠である京も、その父である柴舟も知らないであろうターニングポイントを真吾だけが知っていると言う事実が真吾の胸をジリジリと焼き焦がす。