瑞雪舞う、初恋「痛え……」
頭の中に、脈を打つような痛みが走る。腰付障子を透過する朝の優しい光が、やけに眩しく感じる。形容し難い初めての疼痛と不快感で、今は布団に体を沈めるしか出来ない。
「宇髄君、今、白湯を持ってくる。無理をしないで、横になっていなさい」
気遣う声は優しい。だからこそ、こんな姿は見せたくない。
「こ、んなん…、だ、い、丈夫だ…」
敷布団に掌を着き、片膝を立ててから一気に立ち上がる。瞬間、ガツンッと側頭部に突き刺すような痛みが走り、宇髄は呻き声を上げて布団に倒れ込んだ。
「今は、安静にするのが一番だ」
ほんの一瞬、声の主の手が背中を擦る。
「止めなかった私にも責任はある」
自責の念に駆られる言葉を否定したい。しかし足音は遠のき、その人が部屋を出て行くのが分かった。追い駆けたいのに、手すら伸ばせない。胃の中がうねり、吐き気が込み上げて来る。

待宵の月重い曇は月を隠す。不安定な電力の街灯は、チカチカと不規則に夜の道を照らす。頼りない光でも無いよりましだ。長年の鍛錬の賜物で、まだ夜に目は効く。鬼が居なくなったとて、夜盗に野犬と夜が安全とはいえない。槇寿郎は気を抜かぬよう、薄明りの夜道を歩いた。
「旦那」
後方から聞こえる低い声に足を止める。その呼び名を口にするのはただ一人。
「宇髄君か」
警戒心を解いて振り向けば、そこには予想通りの男が立っていた。陽の下で輝く銀髪は、夜の闇では煌びやかさを潜める。サラリと月の光を受け風に揺れる様は、厳かだが華美な藤の花にも見えた。
「お館様のとこに行った帰りなんだけど、見覚えのある背中を見掛けてさ。そういえばここら辺は、旦那の家の近くだったなあ」

キス文字が書かれた面を伏せた淡黄蘗色の和紙の裏側に、紫色の小さな花を並べる。圧力を掛けらて水分が抜けた花は、庭に咲いていた時の立体感は失くしたが、平面状になっても咲いたままの姿を残していた。
100円ショップで購入したラミネートフィルムに和紙を挟んでから空気を抜き、パンチで開けた穴に赤いリボンを通す。
「兄上…」
思いを込めて愛しい名を呼び、文字に唇を寄せた。

これは決して気付かれてはいけない恋心。


◇◇◇

夕方まで降り続いていた雨は、杏寿郎が帰宅する頃には止んでいた。
「千寿郎は大丈夫だったか？」
ダイニングで一人、遅い夕食を摂る杏寿郎の椀におかわりの味噌汁をよそう千寿郎は、元々の下がり眉を更に下降させる。
「俺が帰る時にはまだ降っていたので、足元がびしょ濡れになりました」

誤算午前の授業を終えた杏寿郎は机に置いた弁当の入った保冷バッグを開けた。

「今日は随分小せえんだな」

いつの間にか後ろに立っていた宇随の言葉に杏寿郎は「まあな」とだけ返した。分かっている。大食漢な自分が普通サイズの弁当１つでは足りないが仕方が無い。これを作ってくれただけでも有難いのだ。しかし中から出した弁当の包みを解いた手は一瞬だが止まった。

「何だそれ！？」

それは杏寿郎も同じ思いだった。

目の前には可愛らしい絵本のキャラクターの白いくまが描かれた蓋で閉じられた鮮やかなオレンジの弁当箱。

「中身は？早く！早く！」
「待ってくれ！」
急かす宇随に多少の疎ましさを感じながら杏寿郎は恐る恐る蓋を開けた。


「すっげ～っ！！」

三者面談出されるプリントをこなし、予習をして単語を暗記。小テストは毎回行われ、中学３年の授業は思った以上に進みが早かった。社会科では白紙のプリントに数人でテーマに沿った話し合いの結果を書いていく。それによって論理的な考えを構築していく等、ただ覚えるだけでない授業に千寿郎は難しさと同時にやりがいを感じていた。
今迄どの教科に於いても平均点を出し、高等部への進学に大きな問題は無いと思っていた千寿郎だが、ここ最近はそれが怪しくなってきた。
余り得意ではなく共何とか付いて行った体系数学Ⅰ、Ⅱは中３になると基本問題が減り、反復して解法を身に付けていく厳しいテキストに変わった事で躓き始め、少しずつ焦りを感じていた。


数日後には三者面談を控えている。千寿郎は良くも悪くも平凡で平均だった。兄の杏寿郎に比べ目立つ事も、何かに秀でる事も無いが真面目に授業を受け、委員会の仕事もこなし、友人も居る。