鬼の花嫁　村で一番美しい女性を鬼の花嫁にする。
　そんな仕来りを守り、村で最も美しい女性を鬼の花嫁として徹底的に花嫁修業をさせ、夜の営みも難なく行えるようにと、教育してきた。
　けれど、ある日……その鬼の花嫁となる女性が村長の娘となった途端に、村長は血相を変えて替え玉を探したのだ。
　父親として娘を溺愛しているが、他人の娘は容赦なく取り上げて花嫁修業をさせ、鬼へと送っていたというのに。
　村に所属しているものの、村人達に毛嫌いされていて村の端の小さな家に暮らしていたアンドルーは、小さくため息をつく。
　過去に村長に愛する娘を奪われた村人達は当然怒り狂い、今にも村長を殺すのでは無いのかと思うほど怒鳴り合っていた。

「あなたは過去に俺達の娘を無理矢理連れ去って、鬼にやった！　その結果、あの子は鬼に喰われちまった！」

甘えるのならぬいぐるみじゃなく ナイチンゲールの店には多彩なものが揃っている。
衣装や携帯品、家具だけでなく日用品や試合で各々使うアイテムの材料、そして個人的な物まで。
店内にある物でなくとも頼めば何でも届き、アンドルーは数日前から頼んだ物が部屋に届いたと聞いて、足早に自室へと戻っていた。
部屋に入るとテーブルの上にあるイチハツの花が生けてある花瓶の隣に箱が置いてあり、スコップを壁に掛けては箱を手に取った。
箱を開けば、そこにあったのは恋人のルカを模したぬいぐるみがあり、それを手に取ってはじっくりと見つめる。

「……本当に、ルカそっくりだ」

八重歯を見せた余裕のある笑み、腫れた左目、無造作に束ねられた髪……どれもが彼にそっくりで、アンドルーはそっと頭を撫でてみる。

心の世界で見たものは「あっ、ルカお兄ちゃんとアンドルーお兄ちゃん居た〜！」

ロビーの声が聞こえてルカは立ち止まって振り向く中、アンドルーは小さく「ひっ……」と声を上げてルカの後ろに隠れる。

「アンドルー、そんなに怯えなくても。相手は子供じゃないか」
「お、お前は救助に行かないから分からないだろうけどっ、こっちはアイツによく救助狩りされてるんだ……！」
「あー……まぁ、私は最初に追われるか解読するかのほぼ二択だからなぁ。で、要件はなんだい、ロビー君」

夢の魔女の信徒と共にやって来たロビーは、「ほら、信徒ちゃん！」と声を掛け、信徒は小さく頷いては手にしている小さな香炉を差し出した。

「これ……魔女様が貴方達にあげるって……」

ほまちあめ　——さあさあ。
　——さあさあ。

　自室を包むような広く小さな音に、隣に座るスレッタも気が付いたらしく、絡んでいた視線をついと窓へと向け、感嘆の声をあげる。
「雨ですよ、エランさん！」
　晴れやかな笑顔で振り返った彼女に、こくりと頷いておいた。

　——本日は午後5時から雨の散布予定。

　数ヶ月前から予告されていた通り、天井パネルからは人工雨が降り注いでいる。いつもならばオレンジ色に切り替わっている映像も、暗いグレーがまだらに映し出されていた。
　多くの住民が疎ましく感じる雨の散布日も、スレッタにとってはそうではないらしい。ブルーグレーの瞳を輝かせながら、腰掛けているベッドのすぐそばにある窓から外を眺めている。さらには時折目と口をぴたりと閉じて、雨粒の音を聴いているようだった。