誕生日の特別なケーキ ゆらり、ゆらりと揺れる船の中で、エドガーは楽しそうに踊る人々をつまらなさそうに眺める。
巨大な船に夜空に打ち上げられる花火、これらから何かしらインスピレーションを得られるかと足を運んだものの、覗いてみればただのどんちゃん騒ぎだった。

（……馬鹿みたい。飲めもしないのに流されて酒を飲んで酔い潰れてる奴らも、馬鹿みたいに踊ってる奴らも）

とはいえ、ある程度時間が経たなければ居館には戻れないらしく、エドガーはため息をつきながらワイングラスを傾けてワインを飲む。

「ん！」
「ワンッ！」
「……？ ビクター、それにウィック？」

ビクターはステーキの皿とチーズプラトーを手にしていて、コトン……とエドガーの前にチーズプラトーを置いた。

いつまでも、一緒に-Another story- 地面に広がる血をぼんやりと眺めては暗い空を見上げ、アンドルーは手を伸ばす。

（今頃……ルカは……どうしてる、かな……）

頭の中に思い浮かんだのは、アルビノであるアンドルーに対して差別的な態度を少しもとらなかった愛しい恋人の眩しい笑顔だった。
今頃彼はどうしているのだろう、と思いながらアンドルーは咳き込んで血を吐き出す。
もうすぐ自分は死んでしまう。
結局神殿で眠ることも叶わず、きっとイチハツの花を供えてくれる者も居ないだろう。

（母さん……ごめん……母さんの所に……行けない……）

天国に居る母のことを思い浮かべ、冷たくなっている頬に一筋の涙が流れ落ちる。
段々と瞼が重くなり、アンドルーはとうとう意識を手放した。

少しだけ嫌じゃなかった日『お前みたいな悪魔なんか生まれてこなかったら、お前の母親もさぞ楽だったろう』
『可哀想に、あなたのせいでお母さんまで酷く言われてたものね』

悪魔、怪物、化け物、不幸を呼ぶ者……散々言われ続けられた言葉。
アンドルーだって好きでこの見た目で生まれてきた訳では無い。
出来ることならばアンドルーだって母と同じ茶色の髪で黒い瞳を持って生まれたかった。
母と同じでいたかった。

（僕なんか生まれてこない方が良かったなんて……僕が一番思ってる）

自分を守る為に母は毎日石を投げつけられ傷つき、仕事をどれほど頑張っても大した金など貰えなかった。
何人にも『あんな悪魔、捨ててしまった方がいい』などと言われ、それでも母だけはアンドルーを愛し続け、守ってくれた。

一番乗りの「おめでとう」 しんしんと静かに窓の外で雪が降る中、暖かい自室からビクターは窓の外の景色を眺めていた。
その手には公共マップへの招待状が握られていて、ビクターは招待状さえあれば特定の時間内はいつでも入って構わないという内容にホッとする。
昼の間は人が多いが、夜中に近い時間になればそこまで人は居ない……他の時期での公共マップもそうだった。

（……エディ……誘ったら……来てくれるかな……？）

恋人であるエドガーは、あまり公共マップに興味を示していない。
今までの公共マップの招待状も、使うことはなくテーブルに放り投げては絵を描いていたぐらいだ。
ビクターもルカやアンドルーに誘われた時に少し行ってみたぐらいで、自分から進んで行くことは無かった。

恋人はポッキーゲームをしたい ポッキーの日、なんて呼ばれる日。
この日は毎年学生達はやたらポッキーを持ってきてポッキーを使った遊びをしていたり、友達同士でポッキーを分け合って食べていたりしていた。
アンドルーは鞄の中に入れているポッキーの箱をチラリと見ては頬を赤く染め、鞄のチャックを閉めて机の横に鞄をかける。

「アンドルー、歴史の教科書を貸してくれないかい？ 忘れてきてしまって」
「っ……！ あ、ル、ルカ……」

アンドルーはビクッ、と跳ね上がりながらも机の中から歴史の教科書を取り出してルカに渡す。
ルカは隣のクラスの同級生であり、アンドルーの恋人でもある。
アンドルーから教科書を受け取ったルカは、「ありがとう！」と言いながら教室から去っていき、アンドルーはほんのりと頬を赤く染めたままルカの背中を見つめた。

自分の世界を変えた存在 コンコンコン、とノックされる音が響き、アンドルーだろうかとルカは振り向く。
けれど、扉はノックされてから開かれることはなく、アンドルーではないなと椅子から立ち上がって扉を開ける。
すると、そこには同じサバイバーの仲間であるヘレナが立っていた。

「おや、アダムス嬢。どうしたんだい？」
「あ、バルサーさん……すみません、今お時間よろしいでしょうか……？」

何か困ったことがあったのだろう、彼女は眉を下げて控えめに口を開く。

「ああ、構わないよ。何かあったのかい？」
「実は……日記を書くのに使っている、点字タイプライターが壊れてしまったみたいで……動かなくなったんです……」

日記、それはこの荘園で過ごす間に一日一回は書かなければならないもの。

思い出の味  遠くで誰かが呼ぶ声が聞こえるような気がする。
  けれど、目を開けることも出来なければ動くことも返事をすることも出来ない。
  自分を呼んでいるのが誰なのかも、分からない……そんな中、暗闇の中に意識が落ちていった。

「……ぅ……ん……」
「あら……？  目が覚めた？」

  女性の声が聞こえ、開かないと思っていたはずの目がゆっくりと開いた。
  見慣れない天井が広がり、ベッドに自分は寝かされているのか、心配そうに長い茶色の髪を揺らしながら女性が覗き込んでいる。

「良かった、ずっと眠ったままだったらどうしようかと思ったわ」
「ここ、は……？」
「ここは、私と息子の家よ。あなた、森の中で倒れていたの。ここは村から離れているし、夜の森は危険だから、とりあえずここに連れてきたんだけど……」

夜中のホットミルクの味は優しくて愛おしい ふわりと湯気が立つミルクに、とろりとメリーが分けてくれた蜂蜜を入れ、スプーンで数回掻き混ぜる。
蜂蜜とミルクの甘く柔らかい香りを漂わせている二つのマグカップを手に取っては、アンドルーはキッチンから出た。
廊下にも階段にも誰も居らず、アンドルーの靴音だけが響く少し肌寒い居館内で、アンドルーは慣れた足取りで恋人の部屋へ向かった。
扉は予め半開きになっていて、手が塞がっているため扉を足で軽く蹴って開けると、作業台のランプに照らされながら発明に集中している恋人の後ろ姿が見える。

「ルカ」

ただ一言、名前で呼ぶとルカは振り返り、「ああ、おかえりアンドルー」と笑ってペンを置いた。

「ほら、ホットミルク。飲んだら寝落ちしても大丈夫なように、歯磨きしろよ。虫歯にでもなったら絶対お前、治療受け無さそうだから」

真夏のカフェで君と半分こ  ジリジリと暑い陽射しの帰り道。
  日傘を差していたところで暑さなど凌げず、ルカとアンドルーの額には汗が滲み、つぅ……と首筋から胸元へと汗は流れてシャツに染み込んだ。

「暑いなぁ……」
「ん……」
「アンドレア、そこのカフェで涼んでいかないかい？」
「ん……」

  まともな返事が出来ていないあたり、彼女はかなり限界が来ているのだろう。
  ルカは代わりに日傘を持ってやっては彼女の身体を支えつつ、街のカフェへと向かった。
  扉を開けるとチリンチリン、とドアベルが鳴り、レジ付近に居た店員や配膳をしている店員がこちらを向いて「いらっしゃいませ」と声をかける。

「二名様でよろしいでしょうか？」
「はい」
「空いているお席にご案内しますね」

レモンの味のキス  作業中、ふと集中力が切れてきたなと感じ、コトンとドライバーを置いて背もたれにもたれかける。
  作業台の端に包み紙に包まれたキャンディがコロンと転がっていて、はてこれは……と手に取った。

（……ああ、そうか。そういえば……庭の前を通りかかった時に、ウッズ嬢からレモンキャンディを貰ったんだったな……集中力も切れてきたし、頂くとするか）

  包み紙を開けてライトレモンカラーのキャンディを口に放り込むと、爽やかなレモンの酸っぱさと甘さが口の中でふわりと広がる。

「ん～、美味いな。Ms.ナイチンゲールの店で買ったんだろうか。覚えてたらまた会った時に聞いてみよう」

  ころころとキャンディを口の中で転がしていると、カチャ……と扉が開き、ルカが振り向くとアンドルーが驚いたように目を丸くさせていた。

普段の君も着飾った君も  荘園でパーティが開かれる、という知らせを受けて、女性陣は張り切っていた。
  パーティ用のドレスは荘園側が用意してくれる、とのことで皆ドレス選びをしにドレスルームへと向かう。

「……ルカは、行くのか？  パーティ」
「んー？  あー……なんかそんなのあるらしいな。どうしようかな。会場で使われているであろう設備に興味はあるけど」

  そんなところまで見学させてもらえるかな、と言いながらルカは軽く笑う。
  アンドルーは正直、行くつもりはなかった。
  普段見ない食事に興味はあるけども、煌びやかなドレスや雰囲気はどうにも苦手だ。
  そもそもドレスなんてものが自分に似合うとも思えないし、パーティなのだからもしかすると社交ダンスをすることもあるのだろう。

調査員のお話  カタン……カタン……と列車が揺れ、トンネルを抜けると外の景色は美しい湖と山が広がっていた。
  依頼書から目を離し、その景色を眺めては美しさに目を奪われる。
  次の駅で降りなければ、と依頼書を畳んでコートのポケットに捩じ込んだ。

（依頼内容は……男女問わず、日に日に行方不明者が増えている事件の調査……か）

  探偵事務所に所属している調査員、ルカはこの依頼を受けて遥々この地へやってきた。
  スィリシオンと呼ばれる街では奇妙な噂がある。
  男女問わず、共通点があるとすれば街の人々や旅行者達から『美しい』と評判の者達が行方不明になっているらしい。
  酒場の看板娘に街で人気の踊り子、舞台の俳優にカフェの従業員、仕立て屋の娘に聖歌隊の少年までも。

初詣よりも家で君と  こたつに入ってカチッ、カチ……とボタンを押しながらゲームの画面に夢中になっている恋人を、アンドルーはミカンの皮を剥きながら眺めた。

「……っよし！  ノーミスクリア！」

  せっかくの正月なのだから初詣に行かないかと誘おうと思ったけれど、この様子だとこたつから出ることそのものを嫌がりそうだ。
  アンドルーもトイレに行こうとこたつから出ると、廊下の寒さに思わず震え上がってしまったのだから。

「なぁ、アンドルーはゲームしないのか？」
「……僕はいい。上手くないし」

  ぱく、とミカンを食べるとルカは寝そべっていた身体を起こし、クッションに座り直す。

「何事も経験だぞ、アンドルー」
「そう言ってお前にやらされたやつ、開始早々僕は落下死したろ」

涙は悲しみから幸せに変わる(サンプル) 暑い、暑い夏だった。
  その男が、海に落ちてきたのは。
  咄嗟に海に落ちてきた男の身体を抱き抱え、陸まで引き上げた人魚のアンドルーは、砂浜に水兵の服を着た男を転がしては物珍しそうに見つめた。

（人間……こんなに間近で見るの、初めてだ……）

  ピクリとも動かないが、死んでしまったのだろうか。
  そう思いながらそっと男の頬に手を伸ばし、ぺちっ、ぺちっ……と軽く数回叩いてみると、男は「けほっ……ぅ……う、ん……」と呻き声を上げる。

「ひっ……い、生き……てる……」
「う……ここ、は……？」

  ゆっくりと目を開けた男は、まるで海のような美しいマリンブルーの瞳だった。
  マリンブルーの瞳とマダーレッドの瞳が視線を交わした途端、目の前の人間の男は驚いたように目を見開く。

甘やかしたら遅刻しました チュン、チュン……と鳥の鳴き声が聞こえ、ルカは目が覚める。
腕の中には愛しい恋人がすやすやと寝ていて、思わず頬が緩んだ。

（……可愛いな）

そっと頭を撫でてみれば「ん……」と声を上げてアンドルーはゆっくりと目を開ける。

「あぁ、すまないアンディ。起こしてしまったかな」
「ん……ぅ……？」

まだ寝起きで意識がハッキリしてないのか、ぼーっ……とアンドルーはルカを見つめる。

「まだ眠い？」
「んん……ぅ……ん……」

こくん……と頷いてはぎゅぅ……とルカに抱きつき、ぐりぐりと頭を肩に押し付けてくる。
その仕草が可愛くて思わず抱きしめ返すと、アンドルーはふにゃりと嬉しそうに微笑んだ。

「っ……」

あまりの可愛さにやや動揺していると、アンドルーは気持ちよさそうにまた眠り始める。