きっと最期のその日までオレの腕の中に抱えられた、生まれて一年ばかりしか経ってない生命は、春の日和よりも幾分も温かかった。その小さすぎる手を握った感触を生涯忘れることはないだろう。

「あんなちぃさかった足摺がもう三十かぁ。オレも歳を取るわけだわなぁ」
「よく毎年毎年、飽きもせず同じ感慨に浸れますね」

全く、と呆れたように酒を煽る。その悪態が照れ隠しなのも承知だった。
耳まで真っ赤にして小さくなって俯いてた子供の頃も、うるさい、恥ずかしい事を言うなと邪険にしてきた十代の頃も、火照る顔を酒のせいにして、もういいでしょうと狼狽えていた二十代の頃も。
そうやって思い出していく全てがまた感慨となる。くぅーっと強い酒を煽ってその胸の熱さに呆けた。

これは夢ではないようにとバシャバシャと不快な音を立てて降り注ぐ粘液のような水の塊は、固の形を保てなくなり、どろりと地面に溶け込んだ。

ひゅうっと鳴り響いた甲高い口笛に振り返れば、そこにいた室戸さんが雫の乗った刀を振るって清め、カチンと鞘に納めるところだった。

にやりと口の端を上げて茶化す準備をする彼に先手を打って、ふざけている場合ではありませんよ、と声をかける。私の言葉に一瞬だけ面食らい、困ったように頭をかいた彼は、それでもまた陽気に私の肩を抱いた。

『何でもお見通しってか？』
『…何年一緒に居るとお思いですか？』

呆れたように返したつもりだが、余計に彼を喜ばせただけらしい。だらしない笑みを浮かべて、そうかいそうかいと笑う。緊張感の無いそんなやりとりも、適度に肩の力を抜くのにはちょうど良いが、いつまでもそうはしていられない。沖に目をやるとまだ高い波がざばざばと岩をかき分けるようにこちらに向かっている。

一夜を超えて「ジブレット！もう一回だ！」

シャロットは血の混じる土で汚れた満面の笑みをオレに向けた。

消耗を悟らせないように浅く息を吐く。その度に思い出すのは、じくじくと軋むような腰の痛み。そのせいで、なぁ！なぁ！と元気にオレの周りを跳ねるシャロットと抱き合った昨晩を思い出した。

好き勝手に暴かれた分くらいは負けじと返してやったつもりだったが、シャロットは身体の不調などまるでないかのように飛んでは駆け回りと、はしゃいでいる。

「今のどうやってやんだよ！こうか？」
「……さぁな」

オレは腰の痛みに苦しみ、その痛みで呼び起こされる昨日の熱量に、シャロットと二人でならば何処までもやれるのだと、らしくもない感傷を抱いてしまうというのに。そう思うと馬鹿みたいに無邪気に元気で、いつもと変わりないシャロットが無性に腹立たしい。悔しさから引き攣った笑みをみせ、自分で考えろと冷たく突き放した。

乙女心と冬の空「さむ〜〜〜〜〜い！！！！」

わたしの渾身の叫びにシャロットがびくっと肩を揺らして、ぴたりと進むのをやめる。うわ！？なんて言いながら、尻尾をけば立たせて、眉毛を片方だけ下げた。
わたしはその大袈裟な割に何にもわかってなさそうなリアクションを睨みつけると、さむいって言ってんのよ！ともう一度不平を訴える。

一寸先は闇、なんて言葉があるけど、ここはまさに一寸先は雪、って感じ。そんな中をシャロットがお構いなしに高速で飛ぶせいで小さい癖に異様に冷たい氷の粒がべちべちと顔に当たる。痛いやら寒いやらでぶるぶると震えるわたしに気づきもしないシャロットに、いい加減限界だと声を上げた。反対側に抱えられたジャコはわたしに同意してうんうんと頷いてたけど、シャロットは難しいそうな顔で首まで捻って、そんなもん、上手く避ければいいんじゃねぇか。なんてバカなことを言うもんだから、できるかぁ！！と語気が荒くなってしまう。怒りがおさまらないどころか、理不尽な苦痛に涙すら出てきた。

童心に返るあいつだったらどうするだろう。
昔はそんな事を思うこともなかった。いや、あの頃はいかなる時も隣に居たせいで、その答えは考える間もなく目の前で形になっていたのだと、今改めて実感していた。

「…ぅっ…ぅっ…おにいちゃん……」
「………………」
オレの腰ほどの背丈しかない少女が、堰を切ったように泣き出す。ぐずぐずと湿っていく足元に目を伏せ、オレは正直、手を焼いていた。ただでさえこの時代で多くの罪を犯し、こうして街に長居することすら憚られるというのに、そんな事を知りもしない無垢な子供の世話をしてやれるような器量はない。

シャロットであれば…と不平を含んだ思考を振り払って、溜息をつく。こんな事をしていても、オレの服が涙を含んで黒く滲んでいくだけだ。仕方ないと覚悟を決めて少女の目線へと腰を落とし、さめざめと泣く小さな背中を撫でてあやす。だんだんとしゃくるような泣き方に落ち着いた頃、無抵抗なオレの首に甘えるように少女の腕が絡んだ。

燈今日の波は高く、燈がなければのまれてしまいそうなほど黒い。右から左から聞こえるざんざんと岩を喰らう音も私の恐怖を煽る。
そんな闇を照らす白い塔の足元に佇む影にようやく辿り着いた。

「足摺様！」

恐怖と波の音に掻き消されてしまわないように少し声を張って、その名前を呼ぶ。
私の呼び掛けに振り返られた足摺様はその闇の中にあっても柔らかに微笑み、困ったように眉を下げて目を伏せた。

「…見つかってしまいましたね…」

答える足摺様の声は静かでも、私のものよりもはっきりと耳まで届く芯がある。それにほっと胸を撫で下ろして、すぐそばまで駆け寄った。先程までよりよっぽど海に近いのに、のまれてしまいそうな不安は不思議と小さくなっている。

それは、始まりの。それは、不定期に行っていた、セカイの動くぬいぐるみの調査の時だった。




「はい、次は君だよ。……おや？」


順番に並んだぬいぐるみくん達の触診をしていた時。

やってきたぬいぐるみくんの姿に、首を傾げた。




セカイのぬいぐるみくん達のことは、調査の甲斐もありある程度把握はできていた。

でも、今やってきた子は初めて見る子。




……いや、「初めて」といっていいのか、わからないが。


その子は、何回も見たことがある、犬のぬいぐるみそっくりで。

姿形は何度も見たものだったのだが、色は全く違っていた。





こんな子はいただろうか？と首を傾げると、その子の後ろにいたぬいぐるみくんが声を上げた。


「ルイクン、ドウシタノー？」

「え？……ああ、すまないね。この色の子は前からいたかと思ってしまって……」