そのお使いの意味は「無駄に休憩してるなら、ちょっとお使いに行ってきてくれません？」

　ここは数あるアスモデウスの拠点のひとつ。最寄りの街から程よく離れているところある小さな建物だ。
　少々騒がしくしても街に被害ない距離というのは大事だ。この師匠は加減という言葉を知らないのだから。
　いつものように死ぬかと思うほどの手ほどきを受けたあと、そんな言葉を投げかけられた。

「……今度は何を企んでる」
「企んでるなんて酷いじゃないですか。普通の買い出し、子供でもできるお使いですよ？」
「貴方のお使いは普通の子供に買いに行かせるような品とは思えないのだが」
「行き先は最近街にできたという新しいケーキ屋。既に注文と支払いも済ませたから受け取るだけ。正真正銘ただのお使いですよ」

いつか来る悲しみにピリオドを　誕生日を祝って祝われる。
　まあ、すっぱ抜かれたりとか色々あったけど、それでも何十年と続けてきたそれは悪くねえと思ってたんだ。
　けど……最近少しずつ怖くなる。
　誕生日、それは1年の経過をあらわす。本来の人族の平均寿命は60代、長生きすりゃ70代ってところだ。
　そして今年もその日はやってくる。

「誕生日おめでとうバルバロス。それで、今回のプレゼントなんだが、そのあなたの好みにあうか……」
「ひひっ、去年はポンコツなプレゼントだったからな。今更何が出てきたって驚かねえよ」

　ついつい悪態をついてしまうのは毎回の事。
　お前から貰えるならどんなものだって喜ぶに決まってる。たとえ言葉ひとつだけだとしても。
　いや、本当はプレゼントなんかなくったって構わないんだ。ただひとつ、おまえさえいればそれだけで。

出会いは喜び　失うは地獄　人気のない森の小屋、そこでオリアスは長い人生の中でも重要な瞬間を迎えている。
　出産――それは医学や魔術の発展はあれど絶対安全なんてない。本来なら周りの人間の力を借りておこなうものだ。
　けれど、助けてくれる仲間いない。愛する人もいなくなってしまった今、自分はひとりっきりだ。
　それでも……どんなに大変だろうとも今お腹にいる子は絶対に産むと決めている。
　段々陣痛の感覚は短くなる。魔術を使えば痛みは軽減出来るだろうし、それもひとつの手段だとは思う。
　けどあの人のたったひとつの忘れ形見が産まれようとしているのだ。ならその痛みも誤魔化さずに受け入れたい。
　ひとりで何刻も耐え抜き、そして――

「ふえ、ふええ……」

人の関わりがもたらすもの　――誕生日、そんなものは知らない。
　気がついた時には裏路地にいたのだから。あそこのの兄弟達は皆そんなものだろう。
　なので新年になると同時に年齢をひとつ増やして数えてきた。今年は18歳だ。
　もっとも数えはじめの年齢すら眼鏡をかけた奴の見立てだ。合っている保証などない。
　そいつらとも魔術師に生贄にされかけてからは関わりはなくなった。いや、人そのものと関わらなくなったというべきか。
　まあ、生きるのにそんな関わりなんぞ必要ない。魔術師にとって興味のあるのは己の力を高めること。
　死にたくないなら力を身につけなくては。無力なやつは淘汰されていくのだから。
　だから日々魔術の研究に費やす。けど手元の魔道書は今全て読み終わったところだ。

その色に何を思うのか「あなたは好きな物とかあるのか？」
　いつも通り紅茶を飲んでいた時に問われたのはそんな話題だ。
「あ？　そりゃまあ、肉と酒だな」
　なんてことのない話題。既に知っていそうな気もするけどそのふたつを言葉にして。

　あとこの不味い紅茶と内心で付け加える。

　自分にとってこの時間は魔術の研究よりも優先すべきものだ。それは付き合い始めてからも変わらない。
　いや、自分の気持ちを認めてからは更に大事になったかもしれない。
　もっとも、この口から出るのは相変わらず悪態ばかりで素直な気持ちというものは時々しか言えないけれど。
「いや、それは知っているのだが……な、なら好きな色とかはあるのか？」
「色ねえ……つうかさっきから何でそんなこと聞くんだよ？」

黒猫の祝福　小さな集落で緋美花はひとりの赤子を抱く。
　黒い耳に二股の尻尾、先程産まれたばかりの我が娘だ。顔は……何となく自分似だろうか？

　この子は一体どんな子に育つのだろう？
　もし自分に似るなら……お転婆で、時折思い切った行動をする子になるのだろうか？
　何にでも興味を示して、年頃になったらマタタビにでも酔っ払うようなありがちな失態でもおかすかもしれない。
　失敗することも沢山あるかもしれない。もちろん思い通りにならない事も多いだろう。それでも自分の意志というのは大切だ。
　どんな事があってもめげずに自分の気持ちを大切に出来る子になってくれればいい。
　そしていつか自分を助けてくれたあの人のように、自分の信念に真っ直ぐで、助けたいと思う人を助けらるような素敵な人に育ってくれたらなお良い。

幸せを感じられる日　誕生日なんてものは知らなかった。
　自分は気づいたら裏路地にいて、それ以前の記憶などない。だから生まれたことを祝福するなんて縁がないものだった。

　だからオリアスにネフィの誕生日とそれを祝う習慣というものを聞いた時は本当に衝撃的だったがそれと同時に納得もした。
　――この世にネフィが生まれたことは己にとって何より祝福すべきことだからだ。

　そんな愛しい嫁を祝おうと奮闘していたら、まさか逆に自分を祝ってもらえたのだから本当に驚いた。
　初めての――少なくとも自身の記憶では――誕生日祝い。それは幸せを感じられるものだった。
　まあ、そんな宴の席でもゴメリ達は通常というかいつも以上にはっちゃけて〝愛で力定例会〟なるものを開催しているけれど。

【シュレディンガーの恋】〇
　


　聖騎士たちの手当てを終え、疲れはてた様子のネフテロスを仮眠室まで送り届けたシャスティルは、一人執務室へと舞い戻る。
　扉を開けば、無人の室内は墨を流したような闇に沈んでいた。
　
　深夜。
　
　灯した明かりに白々と浮かび上がる床には、一面の血痕も、ソファの残骸も既にない。
　すべて元どおり。
　襲撃の名残りを感じさせないその様子に、先刻の出来事は、悪い夢だったのではないかと、一瞬馬鹿な錯覚が湧くが、そんな筈もない。
　馴染んだ部屋は、今はどこかしらシャスティルによそよそしかった。
　
　理由はわかっている。
　まだヒヤリと腹の底にわだかまる、冷えた鉛のような感情の正体は恐怖だ。
　侵入者は跡形もなく姿を消し、その後の足取りはつかめていない。