[虎兎]あなたがくれたもの「これ、楓から」
　朝、いつもギリギリに出社してくる虎徹さんが、何故かアポロンメディア本社ビルの入口で僕を待っていて、可憐なピンクの封筒を差し出してきた。
「楓ちゃんから？」
　何だろう……と思いながら受け取ると、それがわかったのか呆れたような声で答えが帰ってきた。
「誕生日だろ」
　封筒から出てきたのは、楓ちゃんからのバースディカードだった。小さくちぎった紙で描かれたバースディケーキ。かわいらしい手書きの文字で、『HAPPY BIRTHDAY』と記されている。
「忘れてました……」
　嬉しくて、自分でも頬が緩んでいるのがわかる。わざわざ虎徹さんに託してくれたんだ。
「忘れんなよ、誕生日なんかさ」
「別に蔑ろにしてたわけじゃないですよ。このところ忙しくて、今日だというのを失念していました」

触れるジャスティスタワーの上階から見た時は、空は綺麗に晴れていた。夏らしく濃い青をしていて、イワンは目を細める。
外はきっと暑いだろう。
随分と向こうに大きな入道雲が出ていて、それがさらに夏っぽくて、窓に手を当てた。ひんやりしたガラスの感触が気持ちがいい。
ぺたりと掌を押し付けていると、トレーニングルームから顔を出した虎徹に呼ばれる。
「はい、行きます！」
もう一度だけ空を見て、イワンは小走りで虎徹の所に向かった。
「ほれ、これがトレーニングメニューだと」
「あ、ありがとうございます」
「だいぶハードそうなメニューだな。大丈夫か？」
「…はい」
わしゃっと虎徹に頭を撫でられてイワンは恥ずかしくなって俯く。
エドワードの一件があってから、イワンはそれまであまり積極的ではなかったトレーニングの量を増やした。トレーナーに相談しながら、少しずつ負荷をかけて行くメニューは、イワンの状態を見ながら変化していく。これで3回目の変更で、だんだんと厳しくなってきた。それでも虎鉄やアントニオたちに比べれば可愛いものだ。

考察最近、相棒の様子がちょっとおかしい。
妙にそわそわしたり、急に押し黙ったり、窓の外を見て溜息をついたり。かと思えば、顔を真っ赤にして俯いてしまったり。
最初の頃は何が起こっているのか、皆目見当もつかなかった。働きすぎて、とうとう壊れたのかと思って心配してしばらく様子を見ていたが、どうも原因はアレらしい。

まさか、そんな。

何となく、そうなのかなぁと思いながら、それとなく見ていれば、あまりにあからさまで開いた口がふさがらなくなる。本人は気が付いているのか、それとも隠しているつもりなのか解らないが、傍から見ればバレバレで。あれで気がついていないと言うなら相当な鈍感で、隠しているつもりならどんだけ演技が下手なんだよ、と唸ってしまう。

餌付け甘いものが好きとか、そう言う話はした事がなかったけれど、差し入れで持っていく菓子を嬉しそうに食べている姿が好きだった。
だから、暇があれば菓子屋を覗いたり調べたりするうちに、何となく自分も好きになったような気がして、自宅用にシュークリームを買ってみる。幾つか種類があるうちのクッキーシューが気になって、普通のパイシューではなくて固い方を選んだ。
自宅に帰ってきて、濃い目のコーヒーを入れながらPCを起動する。買ってきたシュークリームを小皿に移して、コーヒーカップを持って、一人掛けのソファに座りメールをチェックする。
コーヒーを一口すすり、シュークリームをかじった。
「あ、おいしい」
甘すぎないカスタードがぎっしり詰まっていて、クッキーシューも香ばしくて美味しい。最近買ったシュークリームでは一番おいしかもしれない。