いつもの炎の夢から飛び起きた。
天井がいつものものじゃなくて困惑する。僕の、ルーク・ウィリアムズが住む家だと分かるまで暫くかかった。
時計を見れば、日付が変わってすぐ。布団に入ってずいぶん経つのに肌寒い。汗をかいたせいかもしれない。
タオルケットで乱雑に汗を拭って、そのまま膝を抱えて体を縮めて、ぎゅっと目を閉じて。
息が落ち着いても眠気はこなくて、寝返りを何度か繰り返した後、仕方なくベッドから降りた。


「……と、父さん。まだ起きてたんだ」
そっとリビングの扉を開くと、うすぼんやりとノートパソコンの明かりを受けていた父が見えた。

「どうした？ルーク。怖い夢でも見たか？」
いつもと異なり難しい顔をしていた父は、顔を上げると画面を閉じて置き、僕の前まで来てしゃがんで目線を合わせてくれた。

ベッドメイクの練習のお礼を兼ねて、チェズレイの泊まる客室のベッドメイクを行った。
我ながら完璧な仕上がりだと思う。
整えた部屋でチェズレイが採点している。
「そうですね。ベッドメイク自体は及第点は差し上げられるかと」
「良かった。君の及第点なら潜入の準備はばっちりだな」
「……ですが、これは？」
チェズレイが指差した先はベッドの枕元。
バスケットボールくらいの大きさの黄色い三角ボディーが何ともかわいらしいACEくんぬいぐるみが一足早くベッドで横になっている。
「ACEくん」
「それは存じておりますが、なぜ私のベッドに？」
「可愛いだろ」
「ボスがそう思うのは自由ですが」
「ぬいぐるみを部屋に置いておいたらこうやってセットするサービスがあるって聞いてさ」

「しりとりしよっか。ルークからね」
「いきなりですね…。えーと、りんご」
「胡麻豆腐」
「……豆腐に胡麻かけるんですか？」
「胡麻でつくる豆腐っぽいものかな。もっちり食感と胡麻の香りがいいつまみになるんだ。食べたい？」
「ぜひ！」
「ちっとばかり作るの大変だからルークも手伝ってね」
「もちろんです」
「材料買って帰ろっか。それじゃ次は…『ふ』だね」
「フ……フカヒレ」
「レバニラ」
「ライチ」
「ちまき」
「……ちまき？」
「笹の葉で米を巻いて蒸したやつ。ミカグラでも地域によってかなり製法が違って、炊き込みご飯のトコもあれば、あんこ入り団子のトコもある」
「あんこですか…！」
「春の菓子だから、色々終わらせた頃に食えるかもね」

帰ったら仲間がいる。そう思うだけでスキップしたくなるような気持ちで帰路についた。

「たっだいまー！」
「お帰りなさい、ボス」

わざわざ顔を出してくれたチェズレイを見て、家の鍵を落とした。
今日も笑顔で楽しい時間を過ごせるはずだと思っていたのにチェズレイの目が赤い。そう思ったら彼の頬を伝って一滴の雫が落ちた。浮かれていたのが恥ずかしくなるような光景だった。

「……チェズレイ、どうしたんだ？」
「っ……、…見苦しいものを失礼しましたね。どうぞお気になさらず」

僕に背を向けたチェズレイの肩に手を置く。
「いや、気にするに決まってるだろ！　なにがあった？」
「ボスに伝えるようなことではありません」
「……僕には、話せないこと……？」

チェズレイがドアを開けた時、ルークはダイニングで色とりどりの包装紙を広げていた。
チョコレートの甘い香りが離れていても香ってくる。
ルークのお気に入りのドーナツショップの紙袋、量販店に売っている中では高価なチョコレートの包みが複数、それから手作りと思わしき箱もいくらか見受けられる。大半は大量生産の品と思わしきチョコレートクッキーや使い捨て容器のカップケーキ。一目で義理チョコか友チョコだと分かるものが大半だが、全てではない。

「ボス、また随分と大量ですねェ」
「バレンタインだからって皆からもらっちゃって」
照れたように頭をかくルークは感謝はしてもそれ以上の想いは抱いていないようだと内心安堵したことは顔に出さず、彼の座る横に立つ。

「ルーク、ルートは頭に入ってるよね？」
「もちろんです、モクマさん」
「俺達の未来がかかった大事なミッションだ。必ず成功させよう」
「はい！　……では、行きましょう！」

潜入開始直前。
ルークはタブレットを再確認して頷く。

一歩踏み出すと戦場のような張りつめた空気が漂う。
ふたりで視線を交わすと、ターゲットの元へと駆け出した。


普段の潜入とは異なり街に溶け込む平服で向かうのは、闇に紛れる天井裏……ではなく、軽快な音楽が流れるスーパーマーケット。

早歩きで店内を歩く速度を緩めずに買い物カゴを取ったモクマが先導し、目指すは卵売り場。
お一人様1パック、先着限定の特売品だ。
セール開始には少し早いが既に人だかりが出来ている。歴戦の勇者と思える婦人が多い。

　少し静養を取った方が良い、と。
　突然あらわれたチェズレイに、ほとんど着の身着のまま攫われたのは、職場から休暇を取るように言われた翌日のことだ。
　たまりにたまった代休を消化するといっても、特にすることもなくてどうしようかなと考えていたところへ、不意を突くようにチェズレイが突然現れた。
　当たり前のように帰宅したら家にいたのは、正直なところどうかと思う。アーロンといい、チェズレイといい、せめて玄関から入ってきてほしい。言ってくれれば鍵を渡すのに、と溜息を吐くのはいつものことだ。
　連れてこられた先は、ログハウスのような場所だった。チェズレイのチョイスにしてはなんだか不思議なくらい素朴な場所だ。それが顔に出ていたのか、このこじんまりした木目調の空間を選んだのはモクマさんだと種明かしを受ける。けれど、当の本人は邪魔をしたくないからね、と来ないらしい。

　分厚い紙の束を取り出すと、つやつやとした様々な色合いが目に飛び込んでくる。
　グリーン、ホワイト、パープル、レッド、イエロー……派手な色が多い割に、目に優しいと思えるのは、きっとそれらが自然と調和していた色だから、なんだろうな。
　大ぶりの葉野菜に手をのばして、またよくわからない植物が入っているな、と首を傾げる。
　世界中をひっちゃかめっちゃかにかき回し続けている「ピアノの先生」から送られてくる荷物は、半分が彼の綴るうつくしい筆致の手紙で、もう半分は野菜で埋め尽くされていることがほとんどだ。時折、隙間には僕の仕事に役立ちそうなので、等と書いたメモや資料が入っていることもある。惜しげもなく呈されたそれらに目を通すと、何故か自分が追っている真っ最中、外部に漏らしているはずのない隠匿された事件にかかわりのある証拠や証言が記載されていたりする。助かる……と手放しで喜べるような状況じゃないよな、と思いながらも、見なかったフリをするには整いすぎたそれらの内容を無視するわけにもいかず、結局善意の第三者からの情報提供として処理をすることにしている。とてもありがたい反面、ちょっと困るんだよなあ。

「母の愛です」
　ことある度にそう言って、僕を抱き締めたりキスをくれる美しい人は、血のつながりなんて欠片もないはずの僕に、家族に近い親愛を抱いている。そんなこと誰に言われるまでもなく何度も繰り返し伝えられたことで充分わかっているけど、潔癖なその人が自分を相手にしたときは触れることも触れられることも許してくれる事実が嬉しくて、抱きしめる度に鼓動が早鐘を打つ意味に気付いていながら、決してそれを口に出してはいけないと思っていた。
　僕の心の動きなんて、彼はとっくに知っているはずだ。
　はじめのうちは、よくわかっていなかった。父さんとだってこんなにしょっちゅうハグをするようなコミュニケーションを取ったことはほとんどなかったし、こんなに近い距離で誰かと接することは、取り戻した記憶を探っても覚えがない。だから、人と肌を重ねるという行為にドキドキしているのだと考えていた。もしかしたら、そんな風に自分へ言い聞かせていた時点で、頭が気付くより早くこころが知っていたのかもしれない。

手の中のタブレットの明かりが消えた。
考え事をしていてライトが切れたのは何回目だったか、思い出せる気もしない。
……もうすぐマイカへ行く日になる。

「あ、モクマさん。ただいま戻りました。」
「ルーク、おっかえりー」

笑顔を作ってひらりと手を振って挨拶を済ませて、すぐ視線を手の中に戻した。

キッチンへ移動したルークの方から生活音が聞こえる。
手にした袋の中身を冷蔵庫に移した音に、食器棚を弄る音。

「モクマさん、お茶飲みますか？」
「ん？　何飲むの？」
「緑茶です」
「お、渋いとこつくねぇ。せっかくだし呼ばれよっかな」
「はい！　用意しますね」

暫くなにやら作業をしていたルークが色々乗った盆を持ってきた。視線がこちらに向く。