いつもの炎の夢から飛び起きた。
天井がいつものものじゃなくて困惑する。僕の、ルーク・ウィリアムズが住む家だと分かるまで暫くかかった。
時計を見れば、日付が変わってすぐ。布団に入ってずいぶん経つのに肌寒い。汗をかいたせいかもしれない。
タオルケットで乱雑に汗を拭って、そのまま膝を抱えて体を縮めて、ぎゅっと目を閉じて。
息が落ち着いても眠気はこなくて、寝返りを何度か繰り返した後、仕方なくベッドから降りた。


「……と、父さん。まだ起きてたんだ」
そっとリビングの扉を開くと、うすぼんやりとノートパソコンの明かりを受けていた父が見えた。

「どうした？ルーク。怖い夢でも見たか？」
いつもと異なり難しい顔をしていた父は、顔を上げると画面を閉じて置き、僕の前まで来てしゃがんで目線を合わせてくれた。

ベッドメイクの練習のお礼を兼ねて、チェズレイの泊まる客室のベッドメイクを行った。
我ながら完璧な仕上がりだと思う。
整えた部屋でチェズレイが採点している。
「そうですね。ベッドメイク自体は及第点は差し上げられるかと」
「良かった。君の及第点なら潜入の準備はばっちりだな」
「……ですが、これは？」
チェズレイが指差した先はベッドの枕元。
バスケットボールくらいの大きさの黄色い三角ボディーが何ともかわいらしいACEくんぬいぐるみが一足早くベッドで横になっている。
「ACEくん」
「それは存じておりますが、なぜ私のベッドに？」
「可愛いだろ」
「ボスがそう思うのは自由ですが」
「ぬいぐるみを部屋に置いておいたらこうやってセットするサービスがあるって聞いてさ」

「しりとりしよっか。ルークからね」
「いきなりですね…。えーと、りんご」
「胡麻豆腐」
「……豆腐に胡麻かけるんですか？」
「胡麻でつくる豆腐っぽいものかな。もっちり食感と胡麻の香りがいいつまみになるんだ。食べたい？」
「ぜひ！」
「ちっとばかり作るの大変だからルークも手伝ってね」
「もちろんです」
「材料買って帰ろっか。それじゃ次は…『ふ』だね」
「フ……フカヒレ」
「レバニラ」
「ライチ」
「ちまき」
「……ちまき？」
「笹の葉で米を巻いて蒸したやつ。ミカグラでも地域によってかなり製法が違って、炊き込みご飯のトコもあれば、あんこ入り団子のトコもある」
「あんこですか…！」
「春の菓子だから、色々終わらせた頃に食えるかもね」

帰ったら仲間がいる。そう思うだけでスキップしたくなるような気持ちで帰路についた。

「たっだいまー！」
「お帰りなさい、ボス」

わざわざ顔を出してくれたチェズレイを見て、家の鍵を落とした。
今日も笑顔で楽しい時間を過ごせるはずだと思っていたのにチェズレイの目が赤い。そう思ったら彼の頬を伝って一滴の雫が落ちた。浮かれていたのが恥ずかしくなるような光景だった。

「……チェズレイ、どうしたんだ？」
「っ……、…見苦しいものを失礼しましたね。どうぞお気になさらず」

僕に背を向けたチェズレイの肩に手を置く。
「いや、気にするに決まってるだろ！　なにがあった？」
「ボスに伝えるようなことではありません」
「……僕には、話せないこと……？」

チェズレイがドアを開けた時、ルークはダイニングで色とりどりの包装紙を広げていた。
チョコレートの甘い香りが離れていても香ってくる。
ルークのお気に入りのドーナツショップの紙袋、量販店に売っている中では高価なチョコレートの包みが複数、それから手作りと思わしき箱もいくらか見受けられる。大半は大量生産の品と思わしきチョコレートクッキーや使い捨て容器のカップケーキ。一目で義理チョコか友チョコだと分かるものが大半だが、全てではない。

「ボス、また随分と大量ですねェ」
「バレンタインだからって皆からもらっちゃって」
照れたように頭をかくルークは感謝はしてもそれ以上の想いは抱いていないようだと内心安堵したことは顔に出さず、彼の座る横に立つ。

「ルーク、ルートは頭に入ってるよね？」
「もちろんです、モクマさん」
「俺達の未来がかかった大事なミッションだ。必ず成功させよう」
「はい！　……では、行きましょう！」

潜入開始直前。
ルークはタブレットを再確認して頷く。

一歩踏み出すと戦場のような張りつめた空気が漂う。
ふたりで視線を交わすと、ターゲットの元へと駆け出した。


普段の潜入とは異なり街に溶け込む平服で向かうのは、闇に紛れる天井裏……ではなく、軽快な音楽が流れるスーパーマーケット。

早歩きで店内を歩く速度を緩めずに買い物カゴを取ったモクマが先導し、目指すは卵売り場。
お一人様1パック、先着限定の特売品だ。
セール開始には少し早いが既に人だかりが出来ている。歴戦の勇者と思える婦人が多い。

「もー、ルークったら、昨日もここで寝てたでしょ」
ダイニングの机に突っ伏して寝ているルークを見つけた。もう深夜と言って差し支えのない時間だ。

開かれたまま置かれた業務報告書には八割方埋まっている。今日の調査内容がびっしりと。空振りであった旨を伝える文字がしょんぼりしているようだ。
蓋の上にフォークを置いたまま冷めたカップめんとが見える。完成を待つ間に寝落ちしたのか、完成に気付かず作業していたのか。

時折聞こえる寝言から見るとあまり良い夢は見てないようだ。悪夢から起きて食べるのが伸びて冷たいカップめんじゃ忍びない。せめて温かいものを食わしてやりたいもんだ。

テイクアウトの焼き鳥をレンジにつっこむ。
冷蔵庫に残ってた冷や飯と卵、カップめんを深めのフライパンにぶち込んで、ヘラで麺を切りつつ炒めて塩胡椒を投入。

※「」の台詞は作中の共用語
※『』の台詞は少女の国の言語


遊園地のベンチに座っていた少女は、場所に似合わぬ退屈そうな顔で周囲に行き交う人を眺めていた。
付近で立ち止まった青年、ルークに目を向ける。
時折辺りを見渡し、キャラメル味ポップコーンを食べて破顔する様を見て、優しそうで、素敵な人だと思った。
　瞬間、少女はベンチを降りて駆け出し、古いコートの裾を掴んだ。
「ん？　……君、どうしたの？」

ルークはその場にしゃがんで彼女と視線の高さを合わせた。
想像通り優しい人だ、と分かってほっとした少女が声を出す。
『パパが戻ってこないの』
その言葉は青年には聞き馴染みのない言語。
だが、言葉は理解出来なくても状況から推察することは出来る。

１日の終わりにベッドに入って、その日の事を思い返して、唐突に自分の感情を自覚した。

きっと、それは気付く前からだったんだろう。
だって、ずっと前から正解が口から零れていた。

最初に思い出したのは、モクマさんと二人で買い出しに行った日。



大量の食材を抱えて冷蔵庫に詰めようとして、卵パックが入ったままのビニール袋を落とした。
袋を覗けば鮮やかな黄色の模様が広がっていていたたまれない。

「……あー…全滅です。すみません…」
「あちゃあ。やっちゃったねぇ」
「片付けの準備してきますね…。」
「ちょいまち」
「モクマさん？」
「別に袋の中で綺麗だろうし、今日使っちまえば問題ない」
「まあ、そうですけど。　……なにに使います？10個分ですよ」