とある家族の本丸・二本庄（ほんじょう）家
夫：英雄（ひでお）
妻：美子（よしこ）
子：長男・ワカ、次男・ナカ、長女・姫（通称）

堀（ほり）家
夫：大介（だいすけ）
妻：千鶴（ちづる）
子：イチ（通称）


　――――　保活。
　平成から、令和にかけて未だ解決されない、職業婦人達の戦である。
　専業主婦が主だった時代も、今は昔。
　女も働け、子を産め、更に働けと、心身ともに殺す気満々の政府の意向により、戦は激しさを増している。
　堀家も、その戦に参戦する家の一つである。

　ある日。
　「保育園が・・・決まらないんですよ・・・・・・」
　あとはもやしを残すのみとなったラーメンの、冷めたスープをぐるぐるとかき回す後輩に、英雄は何度も頷いた。
　「うちも、長男の時は大変だったよ。
　保育園が決まらなくて、なのに奥さんの育休期限は迫っていて、そのせいで産後鬱になりかけて。
　生きててごめんなさいとか言われる恐怖ってさぁ・・・」
　「けど、決まったんですよね？
　本庄さんとこ、三人目じゃないすか」
　「そうっ！！三人目で初めての女の子！！
　もう、めちゃくちゃかわいいの！うちのお姫様！！」
　隙あらば写真を見せてくる先輩を邪険にもできず、彼は差し出されたスマホを覗き込む。
　「うわっ！可愛い！
　赤ちゃん抱いてる子、アイドルっすか？」
　「ううん、この子はみだ・・・みーちゃん！
　えっと・・・いとこの子供だよ。
　家が近いから、よく世話をしに来てくれるんだ」
　慌ててごまかした先輩を特に不審にも思わず、彼、堀大介はため息をついた。
　「いいなぁ・・・。
　うちも、せめて親戚が近くにいたら。
　うちはどっちも実家遠いし、親が来るのも大変だし。
　保育園が決まればなぁ・・・本庄さんとこは、どこでした？
　ヒヨコ？ヒマワリ？」
　近隣の保育園の名を挙げる後輩に、彼、本庄英雄は首を振る。
　「うちは結局、保育園取れなかったから、実家の親と親戚が面倒見てくれてるんだ」
　「マジで？！
　本庄さんとこって、そんなに親戚いるんすか？大家族？」
　「いや、俺自身は二人兄弟だけど・・・両家とも、親が兄弟多くて、いとことかいとこの子供とか、まだ学生の子達がたくさんいるから、交代で見てくれてるんだよ。
　彼らが学校に行っている間は親が見てくれて、すごく助かってる」
　「そっかぁ・・・。
　うち、奥さんが同じ会社じゃないですか。
　会社方針だかなんだか知らないけど、育休はひと家族一回だけ、延長なしなんて変な決まりがあって、俺が交代で育休取ることもできないんですよ。
　社長は少子化対策の敵だって、奥さん激怒してます」
　「そのせいでうちの会社、女性の離職率が高いんだよね。
　仕事か子供か、だったら優先順位は当然、子供だしねぇ。
　けど、いつまでもチヅさんがいなかったら、経理部大変でしょ。
　こないだ領収書の提出が遅れたんだけど、『忙しいんだから仕事増やすな！』って怒鳴られた・・・」
　「それは、うちの奥さんがいても同じでしょ。期限守らなかった本庄さんが悪いです」
　「はい・・・」
　しょんぼりと肩を落とした英雄は、食後のお茶を気まずげに飲み干した。


　「・・・ってことがあってね。
　堀君ちも大変みたい」
　「わぁ・・・。
　ワカの時の私みたいになってるよ、きっと」
　眉をひそめた美子は、賑やかな本丸の食堂で、食後のお茶に満足げなため息をついた。
　「今日のお茶は誰だろう！
　ちょっと待って・・・まだ言わないで・・・！
　うんとー・・・・・・鶯丸さん！」
　いたずらっぽい目で主夫妻を見ていた鶯丸が、くすくすと笑う。
　「残念、不正解だ。
　今日の茶を淹れたのは、小夜だよ」
　「・・・おいしかったですか？」
　恥ずかしげに、横目で見つめてくる短刀に、美子は大きく頷いた。
　「甘みがあって、さわやかで、温度もちょうどいい飲みやすさ！
　完璧だよ！」
　奥方に褒められた小夜は、耳まで赤くして歌仙へと駆け寄り、彼の袴に顔をうずめる。
　「はい、よくできたね。
　お褒め頂いて光栄だよ」
　小夜の誉れは指導した自分の誉れ、とばかりに一礼した歌仙へ、美子は嬉しげに頷いた。
　「うちはラッキーだったなぁ。
　保育園は全部外れたけど、こんのすけが契約に来てくれたおかげでこんなに・・・」
　ふと、思い至って美子は、こんのすけを呼ぶ。
　「ねぇ！
　こないだ、お友達紹介キャンペーンがなんとか、って言ってたよね？！」
　美子の問いに、こんのすけは咥えていた油揚げを飲み込んでから頷いた。
　「はい。
　時の政府は、この時代の少子化を大変憂いています。
　早急になんとかしたいと考えており・・・」
　「英雄君！」
　「至急！堀君ちに派遣だ！！」


　「なにこのぬいぐるみ？！
　どこにあった？！」
　突然、テーブル上に現れた四足歩行の毛玉に、大介は目を丸くした。
　やや離れた場所では、千鶴が爆音で泣く赤子を必死にあやしている。
　「ミルクはあげたし、おむつも替えたのに、なんで泣くの？！
　どこか痛いの？！」
　自身も泣きながらあやす千鶴の手から赤子を抱き上げると、彼女はその場にへたり込んだ。
　「もう・・・わかんない・・・。
　病院に連れて行っても何ともないって言われるし、なのにずっと泣き止まないし、私がダメな母親だから、ずっと泣いてるんだ・・・」
　「そんなことないって！
　俺が抱っこしても泣いてるんだから、チヅちゃんが悪いんじゃなくて俺も悪い・・・じゃなくて！
　えっと・・・えっと・・・」
　かける言葉も見つからず、困惑する彼の肩に、ふわふわとしたものが乗った。
　「うわっ！なに！！」
　テーブル上に突如現れたぬいぐるみに乗られて、驚く彼の肩で、それはゆっくりと尻尾を振る。
　その毛先が赤子をくすぐるうちに、泣き喚いていた子はすっかり静かになってしまった。
　「た・・・助かった・・・！」
　「今のうちに、寝かせてください」
　「うわっ！しゃべった！！」
　動いただけでも驚きなのに、話しかけられた大介は思わず大声を上げる。
　「お静かに。
　また泣いてしまわれます」
　「あ・・・うん」
　ひとまず赤子を安全な場所へ、と彼はベビーベッドへ運んだ。
　と、しゃべる毛玉はベビーベッドの中へ飛び込み、尻尾を揺らして赤子をくすぐる。
　すっかりご機嫌になり、笑い声さえあげる子に、千鶴もほっと肩の力を抜いた。
　「さて、私はこんのすけと申します」
　ベビーベッドの前に座り込んだ夫妻へ、こんのすけは話しかける。
　「本庄家のこんのすけより、当家の困窮状況を伺いまして、やって参りました。
　いわゆる、お友達紹介キャンペーンです」
　「へ・・・？
　本庄さんとこの・・・？」
　「おともだち・・・・・・」
　呆然とする二人へ、こんのすけは大きく頷く。
　「まずは、時の政府よりのご挨拶をお聞きください」
　と、こんのすけの首輪が照射する光が、薄暗い部屋の壁に当たって動画を再生した。
　２２０５年の政府代表者が話す、歴史修正主義者との戦のこと、審神者としての役目、刀剣男士という存在。
　それは、にわかには信じられないものだったが、
　「既に、本庄家では七年前より取り組んでおられまして、現在三人のお子様がすくすくと成長しておられます」
　の一言に、心が揺らぐ。
　「長男のワカ様は闊達にして次期頭領としての才覚があられ、次男のナカ様は大変お元気であられますし、今年お生まれ遊ばした姫様に至っては、天姿国色（てんしこくしょく）かと男士一同、蝶よ花よとお世話申し上げております」
　「三人も・・・！すくすく・・・・・・！」
　よろりと、膝立ちになった千鶴へ、こんのすけは小首を傾げた。
　「保育園いらずですよ？」
　「ぜひ！！」
　掴みかからんばかりに迫る千鶴の隣で、しばらく考え込んでいた大介がストップをかける。
　「待って。
　先に、本庄さんに電話させて。
　話はそれから」
　「えぇ、どうぞ。
　早い者勝ちではありませんので、十分にご相談ください」
　こんのすけが尻尾を揺らす先ではいつの間にか、赤子がすやすやと寝息を立てていた。


　「最初の刀、かぁ・・・誰にする？」
　英雄と連絡を取ったのち、すっかり乗り気になった大介の問いも終わらないうちに、千鶴は五振りのうちの一振りへと手を伸ばした。
　「沖田君一択！！
　うちの芹沢鴨を斬ってほしい！！」
　「え・・・。誰それ？」
　「社長！！」
　「社長、田中じゃん・・・」
　「鴨は鴨鍋じゃ！！」
　血走った目で掴むや、刀剣は人の姿へ変わった。
　「え、なに、こっわ。
　なんでそんなに怒ってんのー？」
　苦笑した彼は、自身の腕を掴む手をそっと離して、姿勢を正す。
　「俺、加州清光。
　よろしくね」
　途端、ベビーベッドから大きな泣き声が上がった。
　「うっわ、びっくりしたー。
　なになに、赤子？
　かっわいー！抱いてい？」
　答えを待たずに赤子を抱き上げた加州は、にこりと笑う。
　「うん、元気。
　声が大きい子は息が長く続くから、武術に向いてるよ。
　俺がこの子を強くしてあげる」
　赤子の号泣もどこ吹く風と笑った加州は、改めて主夫婦を見遣った。
　「うん。
　まずは二人とも、可愛くしよ？
　主には鍛刀とか戦準備とかやってもらわなきゃだけど、奥方は食べるか寝るか美容院に行くか。
　二、三日かけて、ゆっくりしておいでよ」


　「人間に戻った気がする」
　三日後、美容院で髪を整えた千鶴は、本丸の縁側で鏡を見ながら呟いた。
　「キヨちゃんが来てくれるまで私、母熊だった」
　「触るな危険」
　うん、と頷いた大介は、傍で赤子にミルクを与える乱藤四郎に目を細める。
　「うちにもアイドルが来たなぁ」
　「アイドルってボクのこと？！」
　嬉しげに目を輝かせる彼・・・顕現して初めて男士だと知った乱に、大介は頷いた。
　「女の子だと思ってたんだよ。
　乱ちゃんみたいな可愛い子がお世話してくれて、イチの理想が高くなりそう」
　「大丈夫だ。
　乱は戦闘になると性格が変わるからな。
　こいつに比べりゃ、世間の女子はだいぶ優しい」
　笑いながら寄ってきた薬研が、甘くとろりとした液体を匙で掬う。
　「そーら、疳の虫に効く薬だぜ。
　イチ坊の好きな味にしてやったからな。
　ま、肺が強くなるから、泣くのはいいんだけどよ、泣きすぎるのもあれだからな」
　ミルクを平らげた赤子は、薬研が与える薬までも、嬉しそうに舐めとった。
　「信じられない。
　ずっと泣きっぱなしだったのに」
　平野が淹れてくれた温かいお茶を飲んで、千鶴がほっと吐息すると、薬研はまだ欲しがる赤子から匙を引く。
　「環境が落ち着いたからだろ。
　刀は家の守りだ。
　周りに自分を守ってくれる連中が大勢いるから、イチ坊も安心したのさ」
　「こんなにいないと安心できないなんて、意外と小心者かもね」
　くすくすと笑う乱に、大介が苦笑した。
　「俺に似たのかなぁ」
　「私かもよ・・・」
　はふ、と吐息する千鶴には、その場の全員が首を振る。
　「それはないよ。
　奥方さん、母熊みたいにあらぶってたもん」
　またくすくすと笑う乱に、千鶴は頬を染めた。
　「だって・・・あの時はまだ、精神的に不安定で、体力も限界だったし・・・」
　「でももう、大丈夫でしょー」
　とてとてと、縁側を歩いてくる足音を見遣れば、清光と安定が並んでいる。
　「うん、可愛くなった。
　やっぱり、可愛くないと気分もアガらないしねー」
　にこりと笑う加州に、千鶴は顔を赤くした。
　「ちょっと、清光ー。
　人妻にそういうこと言っちゃダメだって。
　でも、今度の髪型、似合ってるよ。可愛い」
　安定にまで言われて、顔を上げられない千鶴に大介が笑い出す。
　「俺の奥さん、誘惑しないでくれよー」
　「そりゃ一大事だ」
　「間男は重ねて四つだよ？」
　物騒な笑みを浮かべる薬研と乱に、二振りは大仰に震え上がった。


　――――　数年後。
　「何よ！
　姫の馬になれないっていうの？！」
　「誰がお前の馬になどなるか！この！俺を！下に置くなど許さんっ！」
　小学一年生の教室で、大声を上げる子供達を、担任教師が叱りつけた。
　「特に本庄さん！
　お友達を馬にしようなんて、いけません。
　謝りなさい」
　「嫌よっ！！」
　ふんっと、そっぽを向いてしまったワガママ姫に、担任教師はため息をつく。
　「お兄ちゃん達はこんなにわがままじゃなかったのに、どうしてそんなことを言うの」
　「だって亀甲は馬になってくれるもん！」
　「あいつか！！」
　思わず舌打ちした担任教師は、首を振って子供達と目線を合わせた。
　「この件については、ご家族にお知らせします。
　堀君も、本庄さんが謝ったら許してあげますね？」
　「誰がっ！」
　「謝らないもん！」
　強情な二人にため息をついた担任教師は、連絡帳に事情を記載したのち、少し説教をして帰らせた。


　「――――　ってことがあったの！
　なによ、イチのやつ！
　兄上達だって姫の言う通りなのに！
　姫に逆らうなんて許さない！」
　ふっくらとした頬を紅潮させて、畳を叩く彼女の前で、亀甲貞宗は居住まいを正した。
　「姫、それは本当なの？」
　「本当よ！
　イチのやつ、生意気！お仕置きして！！」
　ずいっと迫った彼は、悲しげな顔をして小首を傾げる。
　「姫・・・。
　姫の馬は僕だけなのに、他の子も馬にしようとしたの？
　僕のことはもう、飽きちゃったの？」
　「え・・・」
　意外な問いに、姫は呆気にとられた。
　「姫が、初めて僕を馬にしてくれた時・・・僕以外の誰も馬にしないって約束してくれたのに。
　姫は、ほかの子に乗り換えるんだね。
　僕はもう、いらないの・・・？」
　涙を浮かべる亀甲に、姫は慌てて縋りつく。
　「そんなことないよ！
　亀甲だけだよ！！」
　「でも・・・その子の方がよかったんでしょ？」
　「ううん！
　生意気だから、馬にしてやろうと思っただけ！！
　亀甲の方が好きよ！」
　その言葉に、ようやく笑顔になった亀甲が姫を抱きしめた。
　「うれしいよ！僕の小さなご主人様！」
　だから、と、膝に乗せた姫に微笑みかける。
　「その、イチ君とやらには謝った方がいいのじゃないかな」
　「なんでっ！
　生意気だから、別の仕返しする！」
　「姫、その子にいじめられたの？」
　「ふん！
　イチがそんなことできるわけないじゃない！」
　気の強い姫に、亀甲は穏やかな笑みを向けた。
　「じゃあ、これは姫がいけなかったよ。
　姫だって、イチ君に馬になれなんて言われたら、怒るでしょう？」
　「兄上達だって姫を下に置かないのに！
　姫を下に置くなんて許さない！
　・・・あ」
　「どうしたの？」
　突然、動きを止めた姫に、亀甲は小首を傾げる。
　「今の・・・イチも言ってた」
　気まずげに頬を膨らませた姫に、亀甲は微笑んだ。
　「そうか。
　大包平君みたいなことを言うよね」
　「あいつも・・・本丸の子」
　「じゃあ、あっちの本丸の大包平君が導いているんだよ。
　嫌なことは嫌って、ちゃんと言えるの、偉いね」
　ふてくされた姫をまた抱きしめて、よしよしと頭を撫でる。
　「姫は、イチ君に嫌なことをしちゃったんだ。
　悪いことをしたら謝るのが礼儀だよ。
　じゃないと、いつまでも戦をすることになるもの。
　姫なら、ちゃんとごめんなさいできるよね？」
　「・・・・・・うん」
　「ふふふｖ
　姫みたいないい子の馬になれて、僕は嬉しいよ！
　今日は存分に乗りこなしておくれ！」
　早速四つん這いになった亀甲の背に乗り、機嫌よくはしゃぐ姫の姿に、兄達は襖の陰からそっと吐息した。


　「なるほどぉ・・・。
　僕たちが甘やかしてしまったせいで、姫がとんでもないわがままになってしまったと」
　「自覚があるだけに、責任を感じてしまうな、兄者・・・」
　若君達からの相談を受けて、髭切と膝丸は深々と吐息した。
　「初めての姫だって、はしゃいじゃったからなぁ。
　若君達も、散々甘やかしたもんねぇ」
　髭切が苦笑すると、ワカは悄然と肩を落とす。
　「男ばっかりの本丸で、初めての女の子だったから・・・何でも言うこと聞いたし、ほしいものはなんでもあげちゃったから・・・」
　「このままじゃ、姫はクラスで一人ぼっちになっちゃう」
　そう言って、ナカもため息をついた。
　最近では、学校にも本丸育ちの子女が多いとはいえ、姫ほどわがままに育った子はそうそういない。
　「今回は亀甲がなだめてくれたけど、これからのためにも姫には、もうちょっとコミュ力あげてほしい」
　「そうだねぇ・・・。
　その点に関して、僕ら平安刀は全く自信がないんだよねぇ」
　「姫は男子よりも大切な存在だ。
　多少わがままでも、健やかに育ってくれるだけで万々歳というものだ」
　困り顔を見合わせて、二振りは主君の息子達へ目を戻した。
　「一期なら、たくさんの弟達を取りまとめているわけだし、なんとかならないかなぁ」
　「俺もそう思うが、彼も姫に関しては甘やかすばかりだ。
　ここはもう少し、我慢を教えてやれる刀・・・誰だろう？」
　そう思うと、浮かぶどの顔も、姫を甘やかしてきた実績しか持っていない。
　「なんで姫に甘いんだ、ここの男どもは」
　「兄上、姫に一番甘いのは兄上です」
　呆れるワカに、ナカがため息をついた。
　「ここは、母上にびしっと言っていただきましょう」
　「それは・・・そうだけど・・・・・・」
　ちらりと、ワカは気まずげな髭切と膝丸を見遣る。
　「母上が姫を叱ってると、みんながとりなしに来るだろ。
　姫はそれがわかってるから、すぐに誰かに泣きついて、ちゃんと叱られないまま許されちゃうんだ」
　「だって！
　姫が泣いてるの、かわいそうだもの！」
　「男子たるもの、女子供を泣かせることは最低な行為だ！」
　「これだよ・・・」
　何とかしなくちゃ、と、この本丸の嫡男は、決意と共に立ち上がった。


　「・・・というわけで、姫のわがままをなんとかしたいんだ」
　相談を受けた太郎太刀は、長い爪の先を顎に当て、ゆっくりと吐息した。
　「こういうことは、私よりも石切丸殿の方がふさわしいのでは？
　なにしろ私は・・・」
　と、彼はあらぬ方を見遣る。
　「現世のことになど、興味はありませんので」
　「だからだよ！
　太郎は、姫が泣いてわがままを言っても、道理が通らなきゃ受け入れないだろ！」
　「それはそうです」
　ワカの言葉に、太郎太刀は頷いた。
　「私がここにいるのは、戦で必要とされたからです。
　そのほかは瑣末事。
　姫が泣こうと喚こうと、私には興味がありません」
　「あ、そこはもうちょっと優しく・・・」
　「若君」
　ひたと見つめられ、ワカは居住まいを正す。
　「一度決めたことを、易々と翻してはいけません。
　あなたはこの本丸の、嫡子なのですよ」
　「はい」
　「嫡子って大変だなぁ」
　思わずぼやいたナカが、ぺこりと一礼して立ち上がった。
　「俺、ネマワシしてくる。
　じゃないとみんな、こっそり姫を甘やかすから」
　と、太郎太刀の部屋を出たワカは、母の携帯へ電話をした。
　「・・・ということで、姫のしつけをしますから、母上からみんなに、姫の甘やかし禁止を告知してください。
　みんなが甘やかすのを禁止されてる、って聞けば、そっけなくされても姫が泣くことはないし。
　はい、それでは」
　通話を切ると、傍に兄がいる。
　「お前だって甘やかしてる」
　「みんなが動きやすいようにネマワシするのはナンバー２の仕事だって、兼さんに言われました。
　歳さんカッケーって言ってたら教えてくれました」
　「うん、ありがと」
　わしわしと頭を撫でてやると、邪険に振り払われた。
　「なんだよ」
　「子供じゃないんで」
　誰の影響なのか、馴れ合わないと言わんばかりの態度に呆れてしまう。
　「・・・小学生なのに？」
　「小学生でもです」
　礼儀正しくふるまうように、と叱られてしまい、ワカは唖然としたまま頷いた。


　母からもしっかりと叱られた姫は、ふてくされた顔のまま、太郎太刀の前に座った。
　「やれやれ。
　花のかんばせが台無しですね」
　苦笑した太郎太刀は、先に立って、ついてくるように促す。
　「姫はどこ行くの？」
　「私をどこへ連れて行くのですか、とお尋ねなさい。
　そのような問いかけは、とても幼いものですよ。
　もう、小学生になられたのでしょう？」
　「うん」
　「はい、とおっしゃい」
　「はい」
　甘やかしてくれない太郎太刀の足に小走りでついて行くと、畑へと出た。
　そこでは桑名を中心に、江の刀達が農作業に励んでいる。
　「お連れしましたよ」
　太郎太刀が声をかけると、振り返った桑名がにこりと笑った。
　「ワガママ姫のご登場だ。
　じゃあ、まずは雑草取りをしてもらおうかな」
　「えー！
　姫、雑草取りきらい！」
　ぷいっと、そっぽを向いた先に太郎太刀の目があり、頬を膨らませてうつむく。
　「そうだねー。
　地道な作業だけど、実った時が楽しいよ。
　特別に、姫だけの場所を用意したからついておいで」
　後を兄弟に任せて、桑名が姫を手招いた。
　太郎太刀にも促されて、渋々ついていくと、花壇が並ぶ一画の、まだ何も植えられていない場所を示される。
　「姫は、どんな花が好き？
　野菜でも果物でもいいよ。
　僕が手伝ってあげるから、好きなものを育ててごらん」
　「姫の場所？！
　あ・・・えっと、わたしの・・・うんと・・・・・・」
　「そうそう、姫が自由に使っていい畑だよ」
　太郎太刀の顔色を窺いながら、言葉を言い換えようとする姫に、桑名がにこりと笑った。
　「まずは雑草を取りながら、何を植えるか考えてごらん」
　「うん！
　じゃない、はい・・・」
　度々太郎太刀の顔色を窺う姫に、桑名が笑いだす。
　「姫の成長も楽しみだね」
　添え木、と呼ばれた太郎太刀は、複雑な表情で小首を傾げた。


　「では、馬になることはきっぱりと断ったのだな！立派だったぞ、一郎君（ぎみ）！！」
　堀家の本丸で、イチは大包平の大声に大きく頷いた。
　「もちろんだ！
　この！俺を！下に置くなど、女とて許さん！！」
　「うるさいなぁ・・・耳が痛くなるよ」
　そっくりに胡坐をかいて向かい合い、大声をあげる大包平とイチの傍らで、鶯丸が苦笑する。
　「しかし、本庄家とは何年もの付き合いだが、あちらの姫はそんなに横暴だったろうか」
　小首を傾げた鶯丸に、イチは気まずげな顔をした。
　さりげなく表情を窺っていた鶯丸は、ちゃぶ台の上の茶器を、ゆっくりと持ち上げる。
　「一郎君、俺がこの茶を飲み終わる前に、正直に話してごらん」
　ふぅ、と、茶器に息を吹きかける彼から目を逸らし、イチは頬を膨らませて俯いた。
　「・・・花なんて変な名前、鼻の穴みたいって言った」
　「なんだと！！
　では！先に侮辱したのは一郎君ではないか！！！！」
　ならば！と、大包平がこぶしを握って立ち上がる。
　小学校に入ったばかりのイチから見れば、山のようにそびえる巨体は、はるか上から彼を見下ろした。
　「こうしてはおれん！
　急ぎ本庄家の本丸へ赴き、謝罪しなければならんぞ！！」
　「え・・・」
　困って見遣った鶯丸は、茶器を卓に戻して頷く。
　「いいか、一郎君。
　名というものは大切なものだ。
　俺たち刀剣は名をもって顕現し、もののふは名こそ惜しむ。
　それを侮辱した一郎君が、今回の発端だ。
　おのこならばおのこらしく、潔く謝罪してくるんだ」
　「えー！」
　不満げな嫡子を、大包平が肩に担いだ。
　「四の五の言っている場合ではない！行くぞ！！」
　そのまま走り出した大包平の背を、鶯丸は微笑んで見送る。
　「気の強い者同士、よい相性だと思うが・・・そうだな、今世では、婚約はまだ早いな」
　くすくすと笑いながら、鶯丸はまた、茶器を温かい茶で満たした。


　「たのもーう！！！！！！！！」
　本丸中が揺れるかと思う大音声に、本庄家の刀剣達が何事かと出てきた。
　「なにごとだ！！！！」
　負けじと声を張り上げる本庄家の大包平に、堀家の大包平が向かい合う。
　「我が本丸の嫡子殿、一郎君が、こちらの姫へ無礼を働いたとのこと！！詫びに参った！！！！」
　「それは殊勝だ！！
　俺が案内しよう！！！！！！！！」
　「やめろ、本丸が壊れる」
　間に入った本庄家の鶯丸が、ため息をついた。
　「一振りでも十分にうるさいのに、二振りもいられては鼓膜が破れてしまう。
　俺が案内するからお前は引っ込んでいろ」
　大包平を押しのけて進み出ると、イチを抱えた大包平が一礼した。
　「お頼み申す！！！！！！」
　「わかったから静かにしてくれ。
　うちの姫を怯えさせると、本丸中の刀剣を敵に回すことになるぞ」
　こっちだ、と、鶯丸は先に立って、畑へと案内する。
　そこでは太郎太刀、桑名と共に、この本丸の姫が雑草取りにいそしんでいた。
　「おや・・・。
　別の本丸の方ですか」
　太郎太刀が声をかけると、イチを下ろした大包平が口を開く。
　「俺は・・・！！！！」
　「静かにしろと言っただろう」
　鶯丸に容赦ない力で襟を引かれ、咽る大包平を見上げたイチは、不満げに頬を膨らませて姫を睨んだ。
　「なによっ！」
　気の強い姫が睨み返すと、間に入った桑名がイチを手招きする。
　「せっかく来たんだ、手伝っていきなよ、雑草取り」
　「はぁ？！」
　ますます不満顔のイチに、しかし、桑名はにこりと笑った。
　「どうやら君は、大包平の薫陶を受けているようだ。
　だったら、こういう地道な仕事もまじめに取り組むんじゃないかな。
　うちの姫は・・・」
　と、気の強い少女を見下ろす。
　「みんなが甘やかしたせいで、すごくわがままになっちゃって。
　今、太郎太刀に躾しなおされてるところなんだよね」
　ね？と、覗き込んだ顔は、不満げに膨らんでいた。
　「正面から言うよりも、並んでいた方が話しやすいってこともあるでしょ」
　どう？と、声を掛けられた大包平が、彼の体格に比べて小さな一画にしゃがみ込む。
　「さぁ！一郎君！！俺達もやるぞ！！！」
　「うー・・・」
　ごねるイチの背を、鶯丸が軽くたたいた。
　「覚悟を決めてきたのだろうに、ためらうものじゃない。
　いさおしを上げておいで」
　しょうがなく土の上にしゃがみこんだイチは、姫と並んで雑草を取り始める。
　「・・・名前、馬鹿にしてごめん。
　それはダメだって、うちの鶯丸に、叱られた」
　ぼそぼそと言うイチに、姫の尖っていた目尻も下がった。
　「・・・姫も、他の子を馬にするのはダメって、亀甲に言われた。
　母上にもすごく怒られたから・・・イチのことも、許してあげる」
　「うむ！！偉いぞ、二人とも！！！！」
　突然の大音声に、子供たちが飛び上がる。
　「・・・堀家の大包平。
　言ったはずだ、うちの姫を怯えさせるなと」
　鶯丸だけでなく、太郎太刀にまで睨まれて、大包平は一礼した。
　「すまん！
　しかし、一郎君と本庄家の姫の寛容さに心打たれたのだ！！」
　「まぁ・・・種を狙っていた鳥を追い払ってくれたことにはお礼を言うよ」
　くすくすと笑って、桑名が姫の隣にしゃがみ込んだ。
　「さて、姫は何を植えるか、考えたかな？」
　問うと、イチをちらりと見て頷く。
　「いちご。
　みんなで食べるの」
　言うや、ぷんっと、そっぽを向いた。
　「姫のこと、もう馬鹿にしないなら、イチにもあげていいよ」
　「イチゴかぁ・・・」
　困り顔で頭をかきながら、桑名が苦笑する。
　「イチゴはもう、植える時期を過ぎてしまったからね。
　今回は花にしよう。
　ヒマワリなんかどうかな？
　種が食用のものを植えてあげるから、夏には燭台切にお菓子を作ってもらおうね」
　一緒に食べよう、と、頭を撫でてもらったイチが頷いた。
　「和解だな。
　お前たち、作業が終わったら縁側へおいで。
　菓子と茶を出してあげるから」
　農作業を手伝う気などさらさらない鶯丸が、ひらりと手を振って行ってしまうと、太郎太刀が軽く手を叩く。
　「では、早々に終わらせましょう。
　姫には後ほど、言葉遣いの指導をしますので、そのつもりで」
　「えぇー・・・」
　見遣った桑名は、『奥方に禁じられてるから』と笑って助けてくれず、姫は渋々頷いた。


　「見事な人選だったね」
　「さすがは我が本丸の嫡男だ」
　髭切と膝丸に褒められて、ワカは嬉しげに頬を染めた。
　「中君（なかのきみ）の根回しも見事だったし、我が本丸は将来も安泰だね」
　おいで、と、髭切が手を伸ばすと、ナカは嬉しげに駆け寄って、彼の膝に乗る。
　「お前、子供じゃないって言ってたじゃん・・・」
　「髭切は別です」
　うんと年上だから、と、筋が通っているのかいないのか、よくわからない理由をあげる弟に、ワカはぷす、と鼻を鳴らした。


　一方、堀家の本丸では。
　「一郎君！！！！今日は立派だったぞ！！！！！！！！」
　大包平の大音声に小動もせず、イチは大きく頷いた。
　「俺も！！
　本庄家の兄君達のように！！！
　弟を守れる男になるんだ！！！！」
　「・・・とっても立派な心掛けですけど、ちょっと静かにしてくれません？
　鼓膜が破れちゃいます」
　回廊を通りかかった堀川国広が、耳に当てていた手をそろそろと外す。
　「あぁ、散らばっちゃった・・・。
　もう！
　お二人の声にびっくりして落としちゃったんですから、拾うの手伝ってください！」
　「すまんっ！！！！」
　「ごめんなさい」
　すぐさましゃがみ込み、回廊中に散らばった紙を集めながらイチは、難しい漢字の並んだ書面を眺めた。
　「これ、母上の？」
　「そうですよ。
　会社の芹沢鴨を、社会的に抹殺するための証拠集めです。
　僕、闇討ちは得意なんですよｖ」
　にこにこと、人当たりのいい笑みを浮かべながら、言うことはえげつない国広に、イチは集めた書類を渡す。
　「次の若子（わこ）さまが生まれる前に、鴨鍋の準備をしておけと命じられましたから！」
　「なるほど！
　勇ましい奥方だ！！」
　なにが『なるほど』なのか、意味がわからないながらも、イチは大包平を真似てこぶしを掲げた。
　「母上に、がんばれって言って！
　国広も頑張って！」
　「はい！任せてください！」
　大きく頷いた国広は、拾ってもらった書類を受け取るや、くるりと踵を返した。
　「では一郎君！！
　立派な男になるべく！！
　修行だ！！！！」
　「はいっ！！！！」
　二人の大声にまた、国広は回廊に書類をぶちまけた。



　了