寒い日の待ち合わせぼんやりと遠くを見つめていたシマボシは、目的の人物を見つけるとほんの少しだけ表情が柔らかくなった。
「お待たせしました！」
おそらく会社から駆け足で来たのであろう、少しだけ息を弾ませたウォロが到着すると、彼女はお疲れさまと労いの声をかける。
「こんな外じゃなくて、中に入って待ってていいんですよ？」
シマボシが立っていたのは、駅ビルから外に三メートル程出た所だった。
今晩は気温が急激に下がって、生半可な防寒着では用をなさないくらいである。寒さに弱い彼女がわざわざ外で立っていた事に、ウォロは違和感を感じていた。
「今日は、人が多くて…」
ウォロは彼女の後方、改札と一体化している駅ビルの方に視線を移動させる。
「ふむ」

一緒に帰ろう今週は、とにかく仕事が多忙を極めた。
特に月末である今日はただでさえ仕事が多いのに、ろくに仕事をしない営業とパワハラ気味の他部署先輩に挟まれてそのフォローをしていたら、タフなシマボシといえどメンタルはあっという間にすり潰された。

定時を三時間程過ぎ、何とか帰宅出来る目処が立った所でシマボシはスマホを確認する。
二時間程前に、ウォロから連絡が来ていた。画面を開くと、美味しそうなスープの画像が現れる。
『今晩はミネストローネですよ』
ハートマークが連なるスタンプと一緒にメニューが記されていた。
「……」
しんと冷え切った一人きりのオフィス、疲労困憊した心身にそれはじんわりと染み渡る。
『疲れた』
今日は精神的に相当参っているらしい。いつもは絶対に書かない弱音を、ポロリと送ってしまった。

これまでも　これからもそこからのウォロの手腕は見事だった。
サボりグセはあるものの商人として優秀だった男だ。相手の性格を見抜いてその懐に潜り込み、信用させる技術には長けている。
シマボシと口裏を合わせて、見事に彼女の家庭教師になると、あっという間にシマボシの成績を学年トップに押し上げて彼女の両親の信用を不動のものとした。
かつての彼女と同じように、厳しい言い方をしながらも根は優しく義理堅いシマボシの両親は孤児であるウォロを慮り、いつの間にか家族ぐるみの付き合いをするようになっていく。
人当たりがよく、好奇心旺盛なウォロは特にシマボシの父に気に入られ、ウォロが二十歳──という『設定の年齢』ではあるが──になった時、一緒に酒が飲めて嬉しいとまで言われた。

甘く愛しいもの「こっちは誰から貰ったものなんだ？」
「確か、同僚の……」
　二月十四日、夜。ダイニングテーブルを挟んでウォロと向かい合ったシマボシは、名前を聞いて手元のメモに書き込む。
「ほら、キミも手を動かしてくれ」
「……はい」
　児童生徒ならいざ知らず、大人になった今、職場で女性から男性に贈られるチョコレートには形式的な意味しかない。ウォロの働く会社でも、バレンタインデーとホワイトデーのチョコレートの贈り合いは辞めよう、という動きが起こったこともあったが、結局は今年も、大量に受け取ることとなった。例え恋人が居ることが周囲に知られていようと、去年とその量は変わらない。
　シマボシは事務的に贈り主の名前をメモに書いていく。ホワイトデーの準備の為だ。貰ったものはきちんと返さなければ、というのが彼女の理論だった。貰ったものは二人で食べようと提案したウォロに対し、その代わりにリストアップを手伝う、と彼女が申し出てきたのはつい一時間前のことである。