【ブラネロ】刻みつけるほどに溶かして　部屋に戻ってきた男が俺を見て軽く驚いたように目を見開いた。
　まぁ、無断で入ることはほぼねえからな、一応。
「どうだった」
　存外、穏やかな声が出た。
　ネロはベッドに寝転がる俺のすぐ傍に腰掛けながら素直に答えた。
「なんつうか、…結果的によかったよ」
「…そうかよ」
　まだ消化しきれていないような、それでいてスッキリしたような表情に少しばかりまず感じるのは安堵だ。
　こんなに過保護だった覚えはねえんだが。
「実はさ、問題の場所っつうのが……」
　穏やかに、苦笑混じりで話すのは俺から逃げたネロが最初に開いた店の話。
　行かなくてよかった、という思いと同時に、俺の知らない場所にフィガロの野郎やミスラ達が踏み込んだ、というあたりがモヤモヤと腹に凝る。

MHR(ファウスト、ネロ)ネ「というわけで今日はEASTのネロと」
ファ「ファウストでお送りしています」
ネ「今日もリアルタイムでお便り待ってるぜ。ハッシュタグMHRで呟いてください！メールもお待ちしています」
ファ「今日のテーマは『挑戦』。君が『挑戦』したことを送ってくれ」
ネ「苦手の克服とか、試合とか試験とか……あ、オーディションも『挑戦』だよな」
ファ「オーディション？まあ確かに。まさに挑戦、と言えるだろうな。つい先日、うちも次のシーズ候補生のオーディションについて発表がされたばかりだ」
ネ「うちの先生が特別審査員で参加するからよろしくな。歌とダンスと？あと演技だっけ」
ファ「そう。ただ、全部が完璧にできれば受かるというものでもないと思う。スノウもホワイトは個性と輝きを見るんだ」

ジェイドがとってきたキノコの料理をおいしそうに食べる監督生を見るのが好きで、キノコ料理や山の幸をせっせと貢いでいる。餌付けされる監督生。もぐもぐ幸せそうに頬張る監督生とジェイド。新婚さんみたい。
そんなことしているとあるときからジェイドが食前に薬を飲むようになった。毎日のようになにかしらくれていたジェイドが来なくなった。もやもやして本人に聞きに行ったら苛立だし気に『もう僕のもとに来ないでください』と言われてショックを受ける監督生。
たまたま繁殖期のことを知り真っ赤になる監督生。じゃあ、しょうがないかと思ったら、繁殖期当日に攫われる。ぎりぎり理性が残ってるジェイドに水中で呼吸ができる魔法薬を渡されるというより強制的に飲まされて海に引きずりこまれる。ウツボの人魚になったジェイド先輩に愛でられる。

かなしいから泣いている　──ああ、最悪だ。
　ネロは目の前に立ち尽くす人物を視界に認め、胸中で呟いた。
　咄嗟に顔を背けども既に瞳から止めどなく溢れる涙は見られている。鼻を鳴らすのも、赤く腫れた瞼も、隠しようがない。止まれ、と思えば思うほど次々に雫が頬を伝い言葉もまともに紡げない。言い訳もままならず、また、最悪だ、と繰り返した。
　深夜は二時も回り、子供はもちろん大人も就寝している時間帯。酒飲みはバーに赴いて夜通し酒を舐めているかもしれないが何もなくこの廊下を歩く者などいないだなんて油断したネロが間違っていた。
　裾が土埃に汚れているところを見ると、厄災の傷で飛ばされて戻ってきたところなのだろう。こんな状況でなければ災難だなと笑うことができたが、今はタイミングの悪さに舌打ちを漏らしそうだ。

ギフト・フォー・ユー　くあ、と欠伸をひとつして、ブラッドリーは早朝の魔法舎を歩いていた。
　普段ならばまだソファーで寝息を立てている時間だが、どうにも目が覚めてしまったのだ。空腹を訴える腹の音に逆らわず、自ずと足はキッチンへと向かう。
　何か作り置きでもあればいい。最悪の場合、包丁を手に追いかけまわされる覚悟で昨日のうちにネロが仕込んでいた朝食のおかずに手をつければ。そんなことを考えながらキッチンへと辿り着いたところで、作業台に先客が居ることに気がついた。
「よう中央のちっちゃいの。こんな朝っぱらから何やってんだ」
　ブラッドリーが声をかけると、鮮やかな金の髪を揺らし、その少年は目を見開いた。
「ブラッドリー、おはようございます。今日は早いんですね」

くっついた直後のブラネロと魔法舎のみなさんの話「ネロさん、もしかして何かいいことでもあったんですか？」

急に声をかけられて、それまで別のことを考えていたネロは驚いて顔をあげた。
クリームシチューの鍋をかき混ぜていた手を止めると、夕食づくりを手伝ってくれているカナリアが、作業がひと段落したのか洗った手をタオルで拭いながら小首を傾げている。

「えっ、い、いや、なんで？」
「だってネロさん、ずっと小さく鼻歌を歌っていましたよ。よっぽど嬉しいことがあったんだなって思ったんです」
「……俺そんなことしてた？何か変なこと言ってたりした？」

指摘されるまで完全に無意識だった。
にこにこと微笑むカナリアに「今日はいつにも増して楽しそうにお料理していましたよ」と告げられ、穴があったら入りたくなってくる。

　六月のよく晴れた日。雲一つない美しい青空を高層ホテルの窓から眺めながら、ネロは大きな溜息をついた。
　調度品一つをとっても高価そうなホテルは、いくら従業員のホスピタリティに溢れているといっても身の置き場がないし、純白のタキシードにはどう考えても着こなすというより着られている。
　何より、自分の人生でこんなことが起こるなんて思いもしなかったから、この期に及んでどんな顔をしたらいいのかわからない。
　上品な空間と明るい景色に感化もされずに陰鬱な溜息をもう一回ついたのは、つまり、あと一時間かそこらでネロとブラッドリーの結婚式が執り行われるからだった。



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　報われるあてのない思いを抱え続けることに疲れて、高校卒業後に自分から姿を消した。