軽く汗ばんだブラッドリーの髪を手でゆっくりと梳いて、欠けた耳元を端っこを撫でつけた。ブラッドリーはネロの膝を枕にし、静かに目を閉じていた。明かりの消えた部屋の中、暗闇、窓の間から漏れ出す月光が風に靡いて、ほんの一瞬だけ、ネロはその横顔を覗けたのだ。

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……みんなで銃を持ってったことがあっただろ。斧でも鈍器でもない銃の気分だとか、ふざけたこと言いながら、各々選んだ銃を手に持ってさ。俺も短いやつをひとつ持ってたな。あんたが貸してくれるってのをわざわざ断ってその小さくて重たいのを両手で包んでた。

弾は全部で6発全込めてあった。今更言えたことじゃないけど、俺は銃撃戦には自信がねえ、だって一度撃った弾丸は戻ってきてくれないじゃんか。

とにかく、気前よくドアを蹴飛ばして見たあの風景。ありゃ酷かったな。ゴミ屋敷、大ハズレだった。それでもすぐさま飛び出てきたやつらに向けて、撃ったよ。それが１発目。

それからショボいアジトなりに何か使えそうなものがないか見回してたら、真ん中に置いてあったテーブルの後ろに座り込んで、何かしら狙い撃とうとしてるあんたが見えたんだ。それがその瞬間どうしてもおかしくって、少し笑い出してしまって、笑って、その後すぐに２発目を撃った。

残り４つな。な？　ブラッド。

ブラッドリーの赤く染まった鼻を人差し指で摘まんでやった。びくっ、と動く瞼や眉毛を眺めながら、ネロは掠れたような声で静かに笑った。

３発目は、特一番邪魔だった奴に向けて撃った。それは薬莢の代わりにマナ石が降ってきて壮観だったね、輩どもが歓声を上げるくらいにはな。

しかし４発目はハズレだった。天井にぶっ刺さってたわ。

そんで５発目、あんたが手伝ってくれたやつ。

急に手首を掴まれて、直後に俺の肩を銃の支えにしたろ。周りの窓ガラスが全部割れて、破片が雨のように降り注ぐ中でさ、俺は万が一のためにテーブルナイフを取り出した。窓の割れ目から吹雪が入り込んで息がだんだん白くなって、銃口からもふわっと煙が零れてて……で、見上げた途端に、あんた、笑ってたよな。
俺はずっとずっと、その瞬間の全てが忘れられなかった。

あの時の煙と、銃と、煙の匂いと、冷たいカトラリーと、あんたの……。

そしてまあ、６発目はあんたの方が知ってるだろ。俺の銃搔っ攫っていったんだから。

ネロはそう言って、腕を伸ばしブラッドリーの右手をゆっくりと撫で下ろした。指にはめられた派手な指輪の間にあるたこまでを丁寧に温めた。

それだけじゃないし。
急に俺を引き寄せてさ……、本当にどうしたんもんかと思った。あんたの肩の向こう側に、人影がひとつ仰け反って、ぶっ倒れるのが見えて、最中、手で俺の耳をずっと塞いでくれていて、あんたの掌の脈の音ばかり聞かされてた。

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ネロは手持ちの6発が全部無くなってから、しばらくブラッドリーの腕の中に囲まれていた。長銃を片手に軽々と、気持ち良いほど乱れ撃てるであろうこの男が、どうしてわざわざ自分の持っていたなんの変哲もないピストルを奪っていったのかについて考えつつも、アドレナリンのせいで早まった心臓の音を聞いていた。

されど何百年たっても覚えていることになるとは流石に思いもしなかっただろう。しかし、何故か、ぼんやりと、今日の記憶は延々と刻まれ残るかも知れない、と。
そう思ったのだ。

丈夫にそびえ立つ生気溢れるあの全身に、魂ごと抱かれていた。やがて空のピストルが床に投げ捨てられる。

銃声はその後も数発続いて、その反動が返ってくる度にブラッドリーとネロは共に揺れていた。

「今日は帰ろうぜ」

肋骨に沿って鳴り響いたその言葉を聞いた時、どれだけ嬉しかったことか。
つい力が入ってしまうくらい嬉しかったんだ。ブラッドリーのコートのすそをぐっと引き寄せると、ブラッドリーは少し驚いたようにネロを見下ろした。

浮かれた子供らしく頬っぺたを赤らめては微笑むネロを見て、ブラッドリーは何度か目を大きく開けてパチパチしてから、朗らかに笑った。いつの間にかネロだって笑っていた。ブラッドリーもまた、嬉しそうに微笑むばかりだった。その顔がひたすらに嬉しくて、ネロもまたまた微笑んだのだった。

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ネロは月の光から守るかのように、被さって包み込むように、ブラッドリーを抱きしめた。