ドク……ドク……。
自身の鼓動とは異なる音に、ノースディンは薄く目を開けた。
「目を覚ましたか、ノースディン」
頭の上から声がする。緩やかに頭を動かすと、大きな手に遮られた。
「あまり動かない方がいい」
「クラージィ……？」
ロボットがノースディンを見下ろしていた。頭がずきりと痛む。
「動かない方がいい」
同じ言葉を繰り返して、ノースディンの動きを押しとどめる。それを妨げるようにノースディンが手を払った。
「何が起きた」
硬い声音で問いかける。泥の中から掬いだすように記憶がだんだんとよみがえってくる。私は意識を失っていたのか。ノースディンは愕然とする気持ちを内に押し込めた。
朝から体調が悪かったのは認めよう。ロボットの心無い言葉に少々……ほんの少々ダメージを負ったことも。しかしそれだけで気を失う程軟弱になった覚えはない。認めたくない。よりにもよってこの私が。

喉の渇きを覚えてノースディンは目を覚ました。頭の重さにゆっくりと身を起こす。身体が重い。こめかみの辺りがズキズキと痛む。身体が不調を訴えるのは何時ぶりだろうか。頭を押さえながら身支度を整える。
こんな時は紅茶でも淹れて気を紛らわせた方がいい。リビングへ向かう。そこにいたものを見てノースディンは足を止めた。
「おはよう、ノースディン。時間帯としては夜だが。」
クラージィがいた。何故、と言いかけてノースディンは昨日の出来事を思い出す。
そうだ。私は街でクラージィに似せたロボットを引き取った。そのままこの別荘に……。
だが、とノースディンはもう一度クラージィを見た。昨日と服装が違う。昨日は街の人間と同じような服を着ていたはず。今のクラージィはカソックを着ていた。悪魔祓いとして出会った時と全く同じ格好だ。動揺したのはそのせいだ。まるで……あの時のクラージィが蘇ったかのように見えた。

「——着いたぞ。ここが私の屋敷……いや、別荘だ。」
クラージィが顔を上げて二度瞬きをした。
「この規模で別荘か。」
「少々手狭だが、お前と私が身を置くのに困る事はないだろう。」
「手狭なのか、これが。」
クラージィはあたりを見回す。
「まだ全貌を把握できていないが、一般的な家屋より広大な敷地だと思うが。」
クラージィは首を傾げて、
「これは私の認識を正した方がよいのだろうか？」
「…いや、そのままでいい。」
「承知した。」
クラージィが頷くのを横目に、ノースディンがドアを開けた。クラージィを中へ促す。
「よければ、昼に外を出歩いても構わないだろうか？別荘がどんな姿をしているか気になる。」
「構わん。付近なら人間も寄ってこない。お前が見つかることもないだろう。」

序章時は1900年代後半。一人の吸血鬼が、ノースディンの屋敷に訪れてこう言った。
「あなた、ロボットにご興味はありませんか？」
ノースディンは眉をひそめた。
「ロボット？」
「ああ。耳なじみのない言葉でしたでしょうか。最近人間が発明した、自律して人間の為に動く機械・道具のことです。」
「そのくらいは知っている。」
「失礼しました。」
吸血鬼は頭を下げた。その肩は降り続く小雨で濡れている。ノースディンはドアの前で腕を組んでいた。
「何故私にロボットの話をする。」
「それは、私の能力と関係がありまして。」
「能力？」
「ええ。私はどうやら、他者の記憶を元に完璧なロボットを製造できる能力が芽生えたようでして。——ええ、今の人間が作っているものより優れたものです。ロボットとは先ほども言った通り自律して働く機械の事を指しますが、私のロボットは人間以上に考え、行動することができます。またロボットは生物に形を似せて作る事もあるのですが、今の人間が作る不気味な偽物とは違い、私のロボットは本当に本物のような質感を再現することが出来るのです。」

お腹が空いたな。

ノースディンの家に向かう途中で、クラージィは一人呟いた。
お腹が空いた。

クラージィは眉を寄せる。
おかしい。
つい先ほど夕食は済ませてきたというのに、身体が空腹を訴えている。
クラージィは夕食の内容を思い出す。といっても、吸血鬼の食事は大抵一つ。血液だけだ。
人間の食事でも問題ない吸血鬼もいるのだが、生憎クラージィは人間の食事を栄養とすることができないタイプの吸血鬼だった。
古い血の吸血鬼にそのタイプが多いらしい。クラージィは後天性の吸血鬼だが、転化させた吸血鬼が古き血であったことが原因だろう。
だがクラージィは人間の血液を飲むのに抵抗を覚えていた。
200年の眠りから覚めてなお、一度も血を飲んだことはない。