金魚すくい声を掛けると、白地に金魚の刺繍が施された浴衣を着た少女が振り向き、金魚と同じ鮮やかな赤を靡かせ弾けるような笑顔を向けて来た。

「バルバロス！随分と遅かったな。もしかして屋台、混んでいたか…？」

「そりゃ、祭りだからな。どこもかしこも混んでるわ。そんなことより、俺のいない間変な奴に絡まれたりしなかっただろうな？」

つい先程、買ったリンゴ飴を彼女に手渡しながら問う。

「何度か男性に道を聞かれたが、生憎この辺りの地理には詳しくないからな…丁重にお断りしたよ。」

目の前の少女は何事もなかったかのように手渡されたリンゴ飴をその小さい舌で舐め取る。
ーー丁重にお断りしただぁ？
祭りで道尋ねるって有り得ねえだろ。
十中八九、下心あるやつに決まってる。

形のない贈り物『You Raise Me Up』 Celtic Woman
和訳　YouTube Tao さんで良いのかな？

ーーー落ち込んで疲れ果てたとき

ーーー困難に見舞われて心が苦しいとき

ーーー私は立ち止まり、ここで静かに待つ

ーーーあなたが私のそばに来てくれるまで

いつもより早起きどころか、まだ深夜帯に起床するシャスティルを訝しげに思うバルバロス。

影の中から眠れねぇのか？と声を掛けようとするが、そうではないことに気が付く。教会に出仕するときの身支度を始める姿に今日は何かあっただろうかと思案するが、何も予定は聞かされていないし、考えたところでわからない。
頭脳明晰のはずの脳みそがこのポンコツ娘のこととなると上手く回ってくれない。

幸福今日は天気が良いので、キメリエスをお供に散歩している。フォルには知らされていないのだが、ザガン城ではフォルの誕生日の準備で慌ただしくしている。キメリエスはザガンにフォルを連れ出し、気を逸らせと命を受けている。こんな可愛くて優しい命ならいくらでも受けて良いとさえ思う。するとフォルが何かに気が付いたのか、その場でしゃがみ込む。

「どうしたんですか？フォルお嬢さん。」

キメリエスもその場でしゃがみ込み、彼女の視線の先に目を移す。クローバーとその花が群生している場所なのか、辺り一面クローバー畑だ。クローバーがどうしたのだろうかと、眼を凝らすキメリエスはこの少女が何に気を取られているのかに合点がいく。可愛らしくてふふっと…自然と笑みが溢れる。

ピクニックというものらしい。「ほう…！これがピクニックというものか！ネフィよ。」

太陽が眩しいお昼頃に魔王の歓喜の声が響く。
そこは北の聖地ーーエルフの里である。
ーーー珍しく嫁からデートに誘われたのであれば、それに応えずして何が王か！
この隠れ里はネフィの育った故郷だ。忌まわしい記憶しかないだろうに、彼女はそれすらも強さに昇華しこの場所を選んだ。
ーーーネフィは本当に強くなったなぁっ……！
ネフィの成長に、恋人としても、師としても感動を覚える。

「お気に召したようで、何よりでございます。」

蕾が花開くように、微笑むネフィに悶絶とする。
ーーーくぅ……！この破壊力っ！魔王の力を以てしても堪え切れん……！
膝を屈しそうになるがなんとか堪える。
深呼吸して気を落ち着かせると、視線を下へと移す。そこには可愛らしい小花柄のレジャーシートの上に、豪勢な弁当、水筒にグラスや小皿カトラリーといったものが並んでいた。