あれから約1週間、様子を見ながら仕事をしていたが何事もなく完治。でもうっすらと痣は残ってしまった。もしこれでおよめに行けなかったらぶん殴る。

ミエルをはじめ治安維持の皆から説明を頼まれたけど、キッカから言えるのはあの時間に外を出歩いてノワルナに襲われたってことだけ。ロッカーの中を見ているミエルはなんとなく察してそうだったけど、厳重注意と夜中に出歩かないことを言い渡された。

拘束時間から脱し、向かうのはタミヤの道場。
ちょうど休憩時間なのかヒトはまばらだった。
キッカに気づいて、タミヤはこちらに歩いてきてくれた。
｢キッカちゃん、久しぶりだねぇ。体調は大丈夫かい？｣
｢うん、もう大丈夫だよー。…あのね｣
タミヤはキッカの様子に気づいてか、少し離れたところに移動し、座って話そうかと促した。

昼下がり、緑色のゲソに釣り針のピアスが特徴的なインクリングのルアーは、シラツユの息がかかっていない外周のマーケットへと赴こうとしていた。
入口へさしかかろうとした時、少し離れた目立たない場所に見覚えのある人物がいる気がして様子を見ることにした。
そこにはブキケースをきつく抱きかかえて横になったジルコがいた。
｢なんだ、オオセさんじゃないか。こんな昼間から酔いつぶれて……ないね。｣
反応がないため、帽子をずらそうとして…弱々しくジルコはルアーの手を弾いた。
ルアーの方をギロリと見たジルコはなにか話しているようだが声は掠れて聞き取れず、焦点も合っていなかった。
｢とにかく…暴れても連れていくから、ね！！｣
ルアーは控えめに暴れるジルコを俵担ぎし、反対の腕にはジルコが持っていたブキケースを抱え、スーパージャンプした。

──目を覚まし、最初に目が入ったのはミエルの心配そうにした顔。そして…医務室の天井。
｢ん……みえる、おはよお…｣
｢おはよう…なんだけど！じゃなくて！！｣
急にスポナーが動き出してぐったりしたキッカが出てきただの、慌てて店長さんとここまで連れてきただのと説明されているうちに、意識を失う前のことを鮮明に思い出した。夢じゃ……ないんだ。
｢声が聞こえると思ったら…目が覚めたんですね！……1発だけではありましたが、黒インクを直撃していたので、今体調などいかがでしょうか？｣
仕切られたカーテンを少し開き、ソーダが顔を覗かせた。
｢黒インク……痛っ｣
起き上がろうとして、腹部に鈍い痛みが走る。
すこし失礼しますね、とソーダがシャツを少しめくりあげ、確認しているようだった。

─明け方、シラツユ領地境界某所。

日も登らないヒトっ子ひとりいないこんな時間、見張りが“居眠り”してしまうほどだったので、男は容易にそこへ訪れることができた。
こんなリスクを犯してまで向かったのは理由があった。

｢…ほんとに来てくれたんだ。｣
荷物を抱え、黄色いゲソを緩く纏めた少女が、暗闇の中でも驚いた顔をしていることがわかる。
｢こんな時間に“相棒”から信号を送られ続けたら迷惑だからね。子供はまだ寝る時間だよ？｣
簡単に説明すると、男…ジルコがかつて愛用していたブキのクーゲルシュライバー・ヒューにも小型の改造ビーコンが内蔵され、ジルコの持つ親機に信号を送受信できるのだ。
｢キッカ…アタシね、ずっとこれ渡したいと思ってたの。でもね…勝負、だよ！｣

お姫様とある日いつものように店番をしていると、黒いヴェールを纏ったピンクゲソのガールがこちらへやってきた。
「カリン！この前の任務で怪我したって聞いたけど……よくなった？」
「…すっかりよくなったよ〜！心配してくれて、ありがとっ」
カリンはニコリと微笑み、アタシを撫でてくれた。
「カリン、それイカしてるねー！お姫様みたい〜！！」
「キッカちゃんにそう言ってもらえるのめっちゃうれしいな〜ありがとね！」
そう言ってまた、カリンは微笑んだ
そしてアタシは、そんなカリンを抱きしめた。
「…？なーにキッカちゃん」
「えへへー。…あ！今日はなにか買ってくのー？」
「えーっとそうだなぁ…」
切り替えて、”なんでもない”話へ戻していく。


しばらくして、カリンが去った後に彼女のことを思い返していた。

決意これは数年前、少なくともまだ自分はヒトの姿になれなくて、近所にミエルがやってきて遊ぶようになった頃の話だ。
この頃は年齢のせいもあるけどまだ身体が少し弱くて、よく熱を出してしまっていた。
この日もミエルと遊んでる途中で体調を崩し、家で休んでいた。

目を覚ますとあたりはすっかり暗くなり、仕切りで隔てられただけのリビングからほんのりとランタンが灯っていることだけわかる。
水をもらおうと思ってゆっくりと身体を起こすと、二人の話し声が聞こえてきた。
｢…ほんと、きみはよく面倒みれるよね。いやいいんだけどさ、あの子拾う前言っただろう？バンカラ街に住もうって｣
同居人のひとりが半ば呆れた声で言う。
拾われたっていうのは知っていたけど、自分がいなければこのヒトはもっとイイセイカツができてたんだ。

それはまるで天使が舞い降りたような───14年前

マーケット店員を担当することを考えたのも、はやくここ（セピア）から出ていくための金を集めやすいかと思ったからだ。
それに、最近できたムレの話や情勢も聞けていい。

なんて、いつも通り過ごしているうちにさんさんと降り注いでいた日差しは影を潜め、自分の業務時間も終了した。
いつもより早めの帰宅になりそうだから食材を帰ろうかと考えていたところ、ふと道の脇にあったモノに目が入る。
（孤児か…）
黄色くて、産まれたての子イカだ。そこまで衰弱してない様子からして、さっきここに置いていかれたのだろう。
ここではでは孤児なんてよくあることだ。自分だって無視する。こんな子供を拾うやつなんて生活に余裕のあるムレか、聖人か、狂人のどれかだ。